К неотложным состояниям относятся все острые патологические процессы, обусловленные внешними или внутренними факторами и требующие экстренной диагностики и целенаправленной терапии. Такая формулировка достаточно полно характеризует отличия неотложных состояний от других типов развития болезни, а также четко ориентирует на первостепенное значение фактора времени и комплексного характера лечебно-диагностических мер.

Термин «неотложное состояние» по ряду причин правомернее таких нередко употребляемых формулировок, как «критическое состояние», «терминальное состояние». Прежде всего, два последних термина оказывают на врача — особенно неопытного — «демобилизующее» действие и снижают его профессиональную активность в обстановке, которая требует как раз максимальной мобилизации знаний, напряжения воли и сохранения спокойствия. Во-вторых, населению достаточно широко известен смысл обоих терминов, который порой повергает непосвященных людей в неоправданное отчаяние за судьбу заболевшего. Кроме того, термин «критическое состояние» неверен по существу, ибо при остро протекающих заболеваниях не бывает «кризиса» в том смысле, как его принято понимать по традиции (быстро наступающее, скачкообразное улучшение состояния после бурного нарастания проявления болезни). Наконец, «терминальные», конечные состояния при нынешнем уровне реаниматологической помощи далеко не всегда заканчиваются смертью больного.

Особенностями неотложных состояний вследствие поражения головного мозга (их называют также неотложными состояниями неврологического профиля), в отличие от неотложных состояний при остро развивающихся заболеваниях других органов и систем, являются быстро наступающие изменения сознания и жизненно важных функций (дыхания, кровообращения), нарушения гомеостаза, а также грубые нарушения черепной иннервации, моторики, координации и чувствительности. Остро развивающиеся поражения спинного мозга характеризуются резкими нарушениями движений нижних, а иногда и верхних конечностей, изменениями чувствительности и нарушением функций тазовых органов.

Таким образом, неотложные состояния неврологического профиля характеризуются быстрым и часто одновременным нарушением ряда функций организма. При неотложных состояниях, не связанных с поражениями головного мозга, как правило, выявляются или явно преобладают проявления локального характера. При острых заболеваниях органов брюшной полости характерны локальные боли, симптомы раздражения брюшины, нарушения функций желудочно-кишечного тракта и др. При острой сосудистой недостаточности (даже сопровождающейся иногда угнетением сознания) непременным, доминирующим симптомом является резкая артериальная гипотензия. Острая сердечная недостаточность проявляется, в первую очередь, аритмией, одышкой, явлениями отека легких, но сознание при этом, как правило, не утрачивается. Инфаркт миокарда манифестирует, в первую очередь, резким болевым синдромом.

Клиническая картина неотложных состояний неврологического профиля своеобразна, и их диагностика — в особенности на догоспитальном этапе — сопряжена со значительными трудностями. Определение вызывающей их конкретной причины очень часто является сложной задачей.

Неотложное состояние не может характеризоваться какими-либо конкретными сроками или отрезками времени. В зависимости от причины, вызвавшей заболевание, и индивидуальных особенностей его течения продолжительность неотложных состояний весьма различна. Рекомендации принимать за неотложные состояния «первые дни болезни» или «острый период заболевания» следует считать неоправданными, не отражающими сущности понятия «неотложное состояние». Состояние, расцениваемое как «неотложное», — весьма различающийся по времени этап заболевания, на протяжении которого нарастают или стойко сохраняются выраженные нарушения витальных функций и (или) жизненно опасные неврологические расстройства.

Термин «неотложное состояние» характеризует современную точку зрения неврологов на принципы организации помощи при остро развивающихся поражениях головного и спинного мозга. В первую очередь должны предприниматься экстренные меры по коррекции нарушений жизненно важных органов; больные должны быть срочно госпитализированы в специализированные отделения, где может быть осуществлен комплекс необходимых диагностических и лечебных мероприятий.

Следует подчеркнуть, что имеется обширная литература, в которой неотложные состояния в различных областях медицины идентифицируются только с комой. При этом используется аббревиатура АТОМИК: А — алкоголь; Т — травма; О — отравления; М — метаболические нарушения; И — инфекция; К — карбон (двуокись углерода). Считать, что перечисленные патологические процессы обязательно сопряжены только с развитием комы неоправдано, так как подобная трактовка резко суживает спектр нарушений сознания, возникающих при различных неотложных состояниях. При многих из них нарушения сознания не достигают степени комы, однако тем не менее они жизнеопасны или приводят к резкой инвалидизации. К таким заболеваниям, в первую очередь, относятся тромбоз мозговых вен и синусов твердой мозговой оболочки, миастенические кризы, злокачественный нейролептический синдром, острые поражения спинного мозга. Таким образом, отождествление всех неотложных состояний с комой неправомерно.