Представители подотряда имеют удлиненное угреобразное тело, парное легкое, мелкую циклоидную чешую, которая частично покрывает голову. Парные плавники жгутиковидной формы. Обитают во временных водоемах, нередко полностью пересыхающих в засушливый сезон, длящийся под час до 9 месяцев. На все это время рыбы впадают в спячку, зарывшись в грунт и переходят на дыхание атмосферным воздухом. Двулегочные насчитывают 5 видов: 4 принадлежат к роду Протоптеров ( Protopterus ) из семейства Протоптеровые ( Protopteridae ) и обитают в тропической Африке; 1 вид из рода Чешуйчатников ( Lepidosiren) из семейства Чешуйчатниковые (Lepidosirenidae ) обитает в водоемах Южной Америки. Существенное отличие протоптеров от чешуйчатников сводится к тому, что у первых имеется 6 жаберных дуг и 5 жаберных щелей, а у других – 5 жаберных дуг и 4 жаберных щели.

Наиболее крупный вид рода Protopterus – большой протоптер ( P . а ethiopicus ) – достигает 2 м, окрашен в голубовато-серые тона с многочисленными темными пятнами. Обитает от Восточного Судана до оз. Танганьика. Малый протоптер ( P . а mphibious ) не превышает в длину 30 см и обитает в дельте Замбези и в реках к юго-востоку от оз. Рудольфа. Молодь этого вида имеет 3 пары наружных жабр, сохраняющихся в течение очень длительного времени. Темный протоптер ( P . dolloi ), обитающий только в бассейне Конго, имеет наиболее удлиненное тело и темную окраску. Достигает в длину 85 см. Бурый протоптер ( P . annectens ), достигающий длины 90 см, обычен для Западной Африки – бассейны рек Сенегала, Гамбии, Нигера, Замбези, озеро Чад. Этот вид наиболее изучен. В дождливое время протоптер ведет активный образ жизни – питается, размножается и растет. В засушливый период впадает в спячку в специально устроенных гнездах, которые строит при понижении уровня воды до 3-10 см. Гнездо состоит из вертикального хода с гладкими стенками (диаметром 5-70 мм, длиной 30-250 мм) и «спальни», размер которой и глубина залегания зависят от размера рыб. У крупных рыб она находится на глубине до полуметра. Рыба сворачивается определенным образом, выделяемая ею слизь затвердевает и образует кокон в виде тончайшей пленки толщиной 0,05-0,06 мм. Кокон плотно облегает тело рыбы и имеет углубление в области ротового отверстия, в центре которого находится отверстие воронкообразной трубочки длиной 1-5 мм, ведущей прямо в приоткрытый рот спящего протоптера. Во время спячки рыба использует не жировые запасы, а свои собственные мышечные ткани, поэтому сильно теряет в массе и уменьшается в размерах. Ткани протоптера расходуются и на созревание гонад. Потери восполняются довольно быстро. У спящих протоптеров мочевина в огромных количествах скапливается в организме, составляя к концу спячки 1-2% массы тела, не причиняя им никакого вреда. Другие рыбы погибают при концентрации мочевины меньшей в 2 тыс. раз. Уже через несколько часов после выхода протоптера в воду весь избыток мочевины выводится из организма через жабры и почки. В естественных водоемах протоптер проводит в спячке 6-9 месяцев. В искусственных условиях наблюдались отклонения от обычного жизненного ритма рыб: они либо проводили несколько лет в спячке, либо бодрствовали (один из них провел в аквариуме без спячки 13 лет). С наступлением периода дождей рыбы выходят из гнезд и в течение нескольких дней плохо контролируют свои движения, передвигаясь резкими и неуклюжими рывками. Тело их распрямляется и приобретает упругость. Перемещаются протоптеры двояким способом: они или плавают за счет угреобразного изгибания тела, или передвигаются по дну и среди донной растительности с помощью парных плавников, которые играют большую роль при отыскании добычи, так как они густо усеяны вкусовыми почками (особенно грудные плавники). Протоптер – всеядная рыба. Его пищу составляют моллюски, крабы, креветки, рыбы. Добыча не захватывается, а засасывается и несколько раз пережевывается. Развитие гонад у протоптера начинается сразу после нереста, причем большая часть времени на их созревание приходится на период спячки. Уже через месяц-полтора после начала сезона дождей – в августе-сентябре – начинается нерест, который длится около месяца. К этому времени на мелководье сооружается выводковое гнездо – подковообразная нора с 2-3 выходами. В нижней части норы, расположенной на глубине 40 см от поверхности грунта, находится расширенная выводковая камера, в которой откладывается икра и держатся личинки. Гнезда иногда располагаются на расстоянии 7-8 м друг от друга и даже при резких колебаниях уровня воды никогда не обсыхают. Охраняет гнездо и заботится о потомстве самец. Икринки имеют в диаметре 3,5-4,0 мм. Количество их в одной кладке достигает 5 тыс. шт. Выклюнувшиеся личинки с помощью цементной железы прикрепляются к стенкам выводковой камеры, где висят до рассасывания желточного мешка. 4 пары наружных жабр позволяют им обходится без воздушного дыхания. Примерно через месяц после выклева личинки покидают гнездо. Наружные жабры редуцируются очень поздно. Способность зарываться в грунт и образовывать кокон приобретается уже при длине тела 4-5 см.

Все виды протоптеров отличаются свирепым и неуживчивым нравом. Обычно в аквариумы Европы и Америки их доставляют в коконе, стараясь его не повредить. Нарушение целостности кокона приводит к неминуемой гибели рыбы. Соприкосновение кокона не с грунтом, а с каким-либо инородным телом (например, стеклянной стенкой аквариума) приводит к смертельному исходу. Поэтому стенки аквариума необходимо обмазывать толстым слоем глины. Потревоженный в «спальном гнезде» протоптер издает звуки, напоминающие писк и скрип. Раздраженная рыба вне воды издает звуки, похожие на громкий вскрик. Во многих районах Африки протоптеры употребляются в пищу, так как мясо их отличается превосходными вкусовыми качествами. Наиболее легко добывать этих рыб во время спячки – в тихую погоду на значительном расстоянии можно слышать, как дышит зарывшийся в землю крупный «камбона» (местное название P. annektens). Другой способ используют жители Судана, которые с помощью специальных барабанов извлекают звуки, имитирующие падение дождевых капель. Поддавшись обману, протоптеры просыпаются и издают громкий чмокающий звук, выдавая место своего укрытия, а иногда выползают из гнезд, попадая в руки ловцов.

Американский чешуйчатник, или лепидосирен ( Lepidosiren paradoxa ) населяет центральную часть Южной Америки – почти весь бассейн Амазонки и северных притоков Параны. По сравнению с протоптерами его тело еще более вытянуто и еще больше напоминает тело угря, парные плавники еще более недоразвиты и укорочены, чешуя еще глубже запрятана в кожу и еще мельче. Это крупная рыба, достигающая в длину 125 см. Она окрашена в серовато-бурые тона с большими черными пятнами. Образ жизни лепидосирена также очень схож с образом жизни протоптеров. Он населяет временные заболоченные водоемы, сильно заросшие водной растительностью, как правило, высыхающие в период засухи. Лепидосирен также строит «спальное гнездо», которое кроме предохранительного колпачка, имеющегося и у протоптера, снабжено 1-2 дополнительными пробками. В гнезде лепидосирен принимает такое же положение, как и протоптер, но не образует кокона. Возможно, рыба может обходиться без него, так как на уровне «спальни» грунт остается влажным, и, как правило, сохраняется вода, смешанная со слизью, выделяемой спящим животным. В годы, обильные осадками, водоемы не пересыхают, и лепидосирен не впадает в спячку. С началом периода дождей лепидосирен, как и протоптер, осторожно и осмотрительно покидает «спальню» и набрасывается на пищу, проявляя необычайную прожорливость. Питается он беспозвоночными животными, главным образом, крупными улитками ампуллариями. Немалую роль в рационе играет растительная пища, особенно у молоди. Через 2-3 недели после окончания спячки лепидосирен приступает к размножению. К этому времени он роет выводковое гнездо, которое представляет довольно глубокую нору шириной 15-20 см с одним выходом, идущую вертикально вниз и имеющую горизонтальное колено, которое заканчивается расширением. Длина нор достигает 60-80 см, но нередко – 1-1,5 м. Икринки диаметром 6,5-7,0 мм откладываются на отмершие листья и траву, которые специально затаскиваются в выводковую камеру. Охрану гнезда и потомства берет на себя самец. Личинки имеют наружные жабры и цементную железу. Личинки растут быстро, дышать атмосферным воздухом начинают при длине 32-40 мм. Наружные жабры исчезают у них вскоре после того, как они покидают гнездо. После нереста лепидосирен усиленно питается, восполняя потери и создавая запасы жира, который используется во время спячки. Рыба издает звуки, напоминающие кошачье мяуканье. Мясо вкусное. В неволе лепидосирен неприхотлив, миролюбив и легко уживается с другими рыбами.