Скаты имеют округлый, овальный или ромбовидный диск, ширина которого часто превышает длину. Выростов на тазовых хрящах нет. У многих представителей имеются хвостовые иглы. Из 7 семейств отряда наибольшее значение имеют 3 – Хвостоколовые, Толстохвостые и Скаты-орляки.

Семейство Хвостоколовые, или Скаты-хвостоколы (Dasyatidae) объединяет скатов, у которых грудные плавники сливаются друг с другом впереди головы; хвостовая часть тела хорошо обособлена от туловища; диск очень широкий, хвост тонкий и остроконечный, как правило, значительно длиннее диска (только у некоторых видов он укорочен и утолщен); кожа гладкая, шипики немногочисленны; верхняя поверхность хвоста вооружена одной или несколькими длинными кинжаловидными иглами, длина которых у крупных скатов может достигать 33-37 см. Иглы уплощены с боков, покрыты по краям грубыми зазубринами и очень остры у конца. Игла прикреплена основанием к коже в средней части хвоста и лежит на его поверхности острием назад. Вдоль нижней поверхности ее проходит бороздка, на дне которой размещаются клетки, выделяющие ядовитый секрет. Иглы скатов являются средством защиты – даже крупные акулы нередко носят на голове обломки таких игл. Потревоженный скат способен наносить болезненные удары человеку. Яд, проникающий в колотую рану, очень токсичен и вызывает резкие спазматические боли. При этом кровяное давление падает, возникает сильное сердцебиение, начинается рвота, иногда наблюдаются мышечные параличи. Известны смертельные исходы при подобных случаях ранений. Семейство заключает 4 рода примерно с 35 видами. Величина скатов сильно варьирует: у мелких видов длина не превышает 60 см, у крупных достигает свыше 2,5 м. Хвостоколы встречаются преимущественно на мелководьях тропических и субтропических морей, немногие виды населяют умеренно теплые воды. Некоторые заходят в пресные водоемы, некоторые постоянно живут в них. Обычно хвостоколы лежат на песчаном или илистом дне, частично зарывшись в грунт и становясь почти незаметными. В случае необходимости плавают довольно быстро, взмахивая грудными плавниками. В семействе есть виды, обитающие в толще воды вдали от берегов. Скаты-хвостоколы размножаются живорождением. При этом детеныши в утробе матери, кроме питания за счет желтка яйца, получают еще особую жидкость, которая выделяется бахромой плаценты. Пучки бахромы проникают в брызгальца эмбрионов, и питательная жидкость попадает прямо в пищеварительный тракт. В наших водах скаты-хвостоколы имеются в Черном и Азовском морях и у берегов Приморья.

Обыкновенный хвостокол, или морской кот – Dasyatis pastinaca (L.) – распространен в Восточной Атлантике от Норвегии до Южной Африки, обитает в Средиземном и Черном морях, очень редко наблюдается в западной части Балтийского моря. Населяет спокойные, поверхностные прибрежные воды с песчаным и илистым дном над глубинами до 60 м, иногда отмечается в солоноватых водах устьев рек. Ширина тела немного превышает длину, грудные плавники хорошо развиты, брюшные маленькие, спинной и хвостовой плавники отсутствуют. Хвостовой стебель в 1-1,5 раза длиннее туловища, сверху и снизу с килем, с 1-2 длинными колючками на передней трети. Глаза больше, чем брызгальца. Максимальная длина до 2,5 м, обычно не более 1 м в длину при массе 6-10 кг (иногда встречаются особи массой до 20 кг). Это активный по ночам обитатель дна, свободно плавающим встречается редко. Пища его состоит из мелких обитателей дна: ракообразных, моллюсков, иглокожих. Живородящий вид, у самок развивается только правая сторона матки. При рождении (июнь-июль) детеныши (4-5 на помет) имеют длину 10-12 см. Морской кот имеет промысловое значение – печень его содержит до 63% жира.

Близкими к выше описанному виду являются: синий хвостокол (D. violacea), достигающий длины 1 м, серо- или сине-фиолетового цвета с хвостовым стеблем в форме бича; северный колючий хвостокол (D. centroura), до 3 м длиной, с большими шипами на спине, очень маленькими глазами и большими брызгальцами; средиземноморская тэниура (Taeniura grabata), с кругловатым туловищем-шайбой.

В водах Южного Приморья обычен более мелкий, не превышающий 1 м в длину красный хвостокол – Dasyatis akajei (Muller et Henle, 1841). Мясо его вполне съедобно и в Японии, Корее и Китае употребляется в пищу. Среди дальневосточных видов можно отметить гигантского хвостокола (Urolophoides giganteus), который встречается в заливе Петра Великого. Он имеет толстый короткий хвост и достигает в длину 2,3 м.

Семейство Толстохвостые скаты-хвостоколы (Urolophidae) включает скатов, обладающих хорошо развитым хвостовым плавником с хрящевыми лучами. У них также имеются 1-2 зазубренные хвостовые иглы. Диск почти круглой формы, хвост не достигает большой длины, хвостовой плавник закругленный. Размеры скатов невелики и редко превышают 75 см в длину. В семействе 3 рода с 15 видами. Все они обитают у берегов тропических морей и почти всегда держатся на песчаном или илистом грунте, зарываясь в него. Добычу (червей, крабов, мелких рыбешек) извлекают из ила, раскапывая его грудными плавниками. Один из видов (Urolophus aurantiacus) попадается в южной части Японского моря, у берегов Кореи и Японии. Он достигает около 50 см в длину. Уролоф, или толстохвостый хвостокол ( U . halleri ) обитающий в северо-восточной части Тихого океана, достигает длины 50-60 см и массы 2-4 кг. Как и все хвостоколы, он обладает ядовитым шипом, но яд, хотя и причиняет сильную боль, не смертелен.

Семейство Орляковые скаты, или Скаты-орляки (Myliobatidae) содержит виды, у которых грудные плавники сужаются или прерываются в передней части на уровне глаз, и голова отчетливо выделяется впереди диска. Выступы грудных плавников соединяются под вершиной рыла и образуют своеобразный выступ, напоминающий утиный клюв. Диск имеет ромбическую форму, хвост очень длинный, похож на тонкий кнут и вооружен у некоторых видов зазубренными иглами. К семейству относится 5 родов и 25 видов скатов. У некоторых из них ширина диска может достигать 2,1-2,4 м, длина тела с хвостом – 4,5 м, а вес 360 кг. Орляковые скаты живородящи, и эмбрионы получают через рот и брызгальца питательную жидкость, выделяемую выростами «матки». Скаты распространены в прибрежных теплых водах всех океанов.

Обыкновенный морской орел (Myliobatis aquila) распространен в Восточной Атлантике от Южной Норвегии до Южной Африки над песчаным и илистым дном до 100 м глубины. Ширина диска почти в 2 раза превышает длину и достигает 1,5-1,8 м. Голова в виде подковы и отчетливо отделена от туловища. Кожа гладкая, ротовое отверстие широкое. Плоские зубы расположены в виде мостовой многочисленными рядами. Головные плавники соединены с грудными, брюшные маленькие. Маленький спинной плавник расположен далеко за краем брюшных, хвостового плавника нет. Хвостовой стебель в виде бича, примерно в 2 раза длиннее туловища, имеет за одним маленьким спинным плавником 1-2 колючки. Окраска спинной стороны темно-коричневая, серая или черноватая. Населяет прибрежные воды над песчаным и илистым дном до 100 м глубины. Превосходные пловцы, иногда выпрыгивающие из воды. Пищу составляют мелкие обитатели дна. Вид живородящий: с сентября по февраль рождаются 3-7 детенышей на помет, самки к этому времени подходят ближе к побережью.

Близок к данному виду бычий крылатый орляк (Pteromylaeus bovinus), достигающий в длину 2,6 м. Он имеет далеко отставленную голову с длинным острым рылом. Маленький спинной плавник расположен над брюшными плавниками. В тропических водах всех океанов распространены не имеющие промыслового значения быченосные скаты (род Rhinoptera – около 10 видов). Они близки к типичным орлякам, но отличаются от них формой подрыльного выступа, разделенного на 2 лопасти. Американский скат-быченос (R. bonasus) достигает 2,1 м ширины и 45 кг веса. Иногда образует стаи в прибрежных районах. Пищу этого ската составляют моллюски и другие донные животные. Орляковые скаты съедобны. Будучи вытащенными из воды, они могут издавать громкий резкий звук, напоминающий лай.

Семейство Рогачевые, или Мантовые (Mobulidae) родственно орляковым скатам. Представители имеют очень широкий диск, заостренные грудные плавники, сравнительно короткий хлыстовидный хвост. Передние части грудных плавников обособлены и образуют выступающие перед глазами головные плавники, напоминающие рога. Глаза расположены по бокам головы, брызгальца небольшие. Рот конечный или нижний. Он очень широк и снабжен многочисленными мелкими зубами, имеющими форму бугорков. Семейство насчитывает 4 рода и около 10 видов. К семейству принадлежат наиболее крупные из ныне живущих скатов. Они ведут пелагический образ жизни и обитают в тропических и субтропических морях всех океанов. В тропической зоне широко распространен род Мобул (Mobula), представленный скатами с нижним ртом и зубами на обеих челюстях. Мобулы живут небольшими стайками в толще воды, быстро плавают, взмахивая крыловидными плавниками. Питаются планктонными ракообразными и мелкой рыбой. Спаривание у них происходит в толще воды. Самка мобул вынашивает только 1 эмбрион, который получает питательную маточную жидкость тем же путем, как и зародыши скатов-хвостоколов. Розоватое мясо мобул очень вкусное, но они не добываются в большом количестве. Вытащенный из воды скат издает звуки, похожие на звон колокола.

Размеры представителей этого рода сильно варьируют – ширина мелких видов составляет около 1 м, а крупных – свыше 5 м. Европейская мобула, или средиземноморский рогач (Mobula mobula) имеет сильно сплющенное ромбовидное туловище, ширина которого в 2-3 раза больше длины. Широкая голова четко отделяется от туловища, ротовое отверстие почти такое же широкое, как и голова. Зубы очень маленькие, овальные, в форме сердечка, с тупыми кончиками, образуют 150-160 рядов с каждой челюсти. Длинный тонкий хвостовой стебель с одним маленьким спинным плавником, расположенным над брюшным, у молодых животных в 3 раза длинней туловища, у взрослых – короче туловища. За спинным плавником имеется 1-2 колючки. Хвостового плавника нет. Спина от темно-коричневого до иссиня-черного цвета, брюшная сторона белая, часто с черными точками. Размах крыльев до 5-5,2 м. Распространен вид в Северо-Восточной Атлантике от Ирладии (редко) к югу вдоль северо-западного побережья Африки до Сенегала. Изредка встречается в Средиземном море: поздним летом появляется близ Сицилии. Скаты парят чаще парами или маленькими стаями вблизи водной поверхности, в прибрежных водах, иногда выпрыгивают из воды и с громким всплеском ударяют по водной глади. Таким способом они пытаются стряхнуть с себя кожных паразитов (веслоногих рачков). Живородящие самки рождают, возможно, по 2-4 детеныша (Тероваль, 2002). Пищей служат мелкие планктонные ракообразные и личинки рыб, которые направляются в широко раскрытый рот с помощью головных рожек и фильтруются через жаберно-цедильный аппарат, образующий мелкое сито.

Представителем другого рода – Manta – является самый крупный из скатов гигантский морской дьявол, или манта (M. birostris). Ширина его диска достигает 6,6 м, а масса 1,5-2 т. Встречаются манты в тропических водах всех океанов. Широкий конечный рот с зубами только на нижней челюсти. Выпрыгивая из воды, поднимаются на 1,5 м над ее поверхностью. Звук падения слышится за несколько миль. Самка манты приносит единственного, но крупного детеныша шириной около 125 см и массой 10 кг. Как и у других скатов-рогачей, у мант развит своеобразный цедильный аппарат из жаберных пластинок, отфильтровывающих планктонных ракообразных и мелкую рыбешку. Мясо морских дьяволов довольно вкусно, печень содержит много жира, но охота на этих скатов не проста.

Отряд Гнюсообразные, или Электрические скаты (Torpediniformes)

Представители отряда имеют почти круглое тело, более толстое и мясистое, чем у других скатов. Узкая хвостовая часть резко отделена от туловища, хвостовой плавник имеется. Скаты отличаются своеобразными электрическими органами, расположенными по бокам тела между головой и грудными плавниками и состоящими из видоизмененной мышечной ткани. Масса электрических органов может составлять около 1/6 части массы тела. Одиночный электрический разряд длится всего 0,03 с, но обычно скат производит целую серию их – от 12 до 100 и более подряд. При этом сила разрядов постепенно уменьшается. Напряжение тока у разных скатов сильно различается, составляя от 8 до 220 вольт. Наибольшее напряжение у гнюсообразных сравнимо с напряжением у африканских электрических сомов, но значительно уступает напряжению разряда электрического угря.

Отряд заключает более 30 видов из 3 семейств, различающихся числом спинных плавников: у Гнюсовых скатов (Torpedinidae ) их 2, у Нарковых (Narkidae) – 1, у Темеровых (Temeridae) нет вовсе. Все электрические скаты ведут малоподвижную жизнь на дне, преимущественно в прибрежных районах тропических и субтропических вод всех океанов.

Семейство Гнюсовые (Torpedinidae) включает 7 родов и около 30 видов, большинство которых относятся к роду Гнюсы (Torpedo). У берегов Восточной Атлантики (от Северной Бретани до южной Африки) довольно обычен обыкновенный, или мраморный электрический скат (Torpedo mar-morata). Он имеет приплюснутое, мясистое, круглое, почти как шайба, туловище с четко отделенным коротким и крепким хвостовым стеблем. Ротовое отверстие маленькое, изогнутое на брюшной стороне. Зубы маленькие и острые: 15-30 на верхней и 13-28 на нижней челюстях. Анальный плавник отсутствует. Имеется рудиментарная боковая линия. В зависимости от области обитания окраска сильно варьирует от светло- до темно-коричневой с заметными темными мраморными пятнами. Брюшная сторона беловатая с темной каймой. По одним источникам, наиболее крупные виды достигают длины 1,8 м и массы 90 кг (Жизнь животных, 1971), по другим (Животные, 2002) – максимальная длина составляет 60 см, масса 10-13 кг. Обитает скат над песчаным или илистым дном, чаще в прибрежье на глубинах 2-20 м, некоторые экземпляры встречаются на глубинах 100-500 м. Ведет одиночный малоподвижный образ жизни, активен по ночам. Размножается живорождением: самка рождает 5-35 детенышей в год (Животные, 2002) 5-33 см в длину и 6,5 см в ширину. Время вынашивания – 7-10 месяцев. Нерест в Средиземноморской области приходится на сентябрь-октябрь. Питается преимущественно ракообразными, моллюсками, червями и мелкими придонными рыбами, которых парализует с помощью электрошока – напряжение электроудара колеблется от 45 до 220 вольт.

В Восточной Атлантике (от Бискайского залива до Анголы) в прибрежных водах на глубине 50 м (иногда глубже 200 м) обитает глазчатый электрический скат (Torpedo torpedo) длиной до 60 см. На его спинной стороне имеется 1-7 (чаще 5) голубых пятен с черной или желтой каймой. Это активные по ночам одиночки. Размножаются яйцеживорождением: самка в зависимости от размера приносит 3-21 детеныша длиной около 8 см, вынашивание которых длится 5-6 месяцев. Пищу скатов составляют мелкие, обитающие у дна рыбы и беспозвоночные. Близкий вид – черный электрический скат (T. n obiliana) – живет в Атлантике (от Англии до Южной Африки). В Средиземном море встречается на глубинах 10-350 м. Достигает максимальной длины 1,8 м, массы 70 кг. Окраска темно-зеленая, темно-коричневая, иссиня-черная. Первый спинной плавник вдвое больше второго. Известны гнюсовые скаты, обитающие на довольно больших глубинах. Наиболее глубоководный вид – электрический скат Морсби (Benthobatis moresbyi) – обитает на глубинах 750-1000 м.

Семейство Нарковые, или Наркогнюсовые (Narkidae) содержит виды, распространенные только в теплых видах Индийского и западной части Тихого океанов. Сюда относится слепой электрический скат (Typhlоnarke aysoni), встречающийся в водах Новой Зеландии, достигающий 1,2 м в длину. Глаза его полностью скрыты под кожей и не функционируют в качестве органов зрения. Скат обитает у берегов (до глубины 50 м) и проводит свою жизнь, лежа на дне. Размножается живорождением – самка приносит 4 детенышей в помете. Разряды ската чувствительны и неприятны для человека. Другие нарковые скаты значительно мельче. Например, индийский электрический скат (Narke dipterygia), встречающийся у берегов Индии, Вьетнама, Китая и Южной Японии, не превышает в длину 13,5 см.