Логика исследует мышление, прежде всего, с позиции его структуры, базовым и самым простым элементом («клеточ­кой») которой является понятие. Понятие – это базовая логическая форма абстрактного мышления, в которой отражаются существенные признаки класса однородных элементов или одноэлементного класса. Говоря проще, понятие есть форма мышления, отражающая предметы и явления в их существенных признаках.

В отличие от форм чувственного познания понятия, в которых мыслится совокупность признаков, лишены наглядности. Так, восприятие отражает конкретных индивидов, а понятие – человека вообще.

Языковыми формами выражения понятий являются слова или словосочетания, например: мир, материя, предмет, материальный предмет. Благодаря языковому выражению понятий в словах и словосочетаниях становится возможным их формирование, фиксирование, оперирование ими.

При этом единство понятия и слова не означает их полного совпадения.

В любом языке существуют омонимы и синонимы. Омонимы (греч. homos – одинаковый и onyma – имя) – это слова, сходные по своему звучанию, одинаковые по форме, но выражающие различные понятия, например, коса – это и сплетен­ные вместе пряди волос, и идущая от берега узкая полоска земли, и орудие для срезания травы и т.п.

Синонимы (греч. synonimys – одноименный) – это слова, близкие или тождественные по своему значению, выра­жающие одно и то же понятие, но отличающиеся друг от друга оттенками своих значений или стилистикой, например, родина и отечество, договор и соглашение, конь и лошадь и др.

Многозначность слов (полисемия) зачастую приводит к смеше­нию понятий, и к ошибкам в рассуждениях. Поэтому надо точно устанавливать значение слов с тем, чтобы употреб­лять их в определенном смысле.

Слова и словосочетания, имеющие строго определенный смысл и обозначающие какой-либо предмет, называются именами. В различных областях науки вырабатывается специ­альная система терминов. Термин – это слово или словосочетание, обозна­чающее строго определенное понятие и характеризующееся однозначностью в пределах данной науки.

Для образования понятия следует выделить признаки предмета, применив с этой целью ряд логических приемов: анализ, синтез, сравнение, абстрагирование, обобщение. Эти при­емы используются в познавательной деятельности в качестве общелогических методов.

- Анализ – это мысленное разделение предметов на их составные части, мысленное выделение в них признаков. Признаками могут быть свойства предмета, которые объединяют или отделяют предметы один от другого.

- Синтез – это мысленное соединение полученных в процессе анализа составных частей предмета. Элементы, признаки предмета, выделенные с помощью анализа, должны быть соединены в единое целое. Это и достигается с помощью приема, противоположного анализу, т.е. синтеза.

- Сравнение – это мысленное установление сходства или различия предметов по существенным (прежде всего) и несущественным признакам.

- Абстрагирование – это выделение одних (существенных) признаков и отвлечение от других (несущественных) признаков предметов.

- Обобщение – это мысленное объединение отдельных предметов на основе прису­щих им одинаковых свойств в некоторый класс, группу. Выяв­ленные у отдельных предметов существенные признаки рассматриваются как признаки всех предметов, к которым и приложимо данное понятие. При этом признаки изучаемых предметов распространяются на все сход­ные предметы.

Итак, в результате разделения сходных предметов на составные части и выделения в них признаков (анализ), соединения этих признаков (синтез) и распространения их на все однородные предметы (обобще­ние), выделения существенных признаков и отвлечения от признаков несущественных (абстрагирование), устанавливания сходства или различия между предметами (сравнение) образуется базовая форма абстрактного мышления – понятие.

В понятии отражается совокупность существенных признаков, каждый из которых, взятый отдельно, необходим, а взятые все вместе достаточны, чтобы с их помощью можно было отличить (выделить) данный предмет от всех остальных и обобщить однородные предметы в определенный класс.

Логическую структуру понятия составляют его содержание и объем. Содержанием понятия называется совокупность существенных признаков класса однородных предметов (одноэлементного класса), выраженных в этом понятии. Содержание понятия схематически выражается так: А (b,c,d...), где А – всякое понятие вообще, а b,c,d... – мыслимые в нем признаки предметов. Например, содержанием понятия «квадрат» является совокупность двух существенных признаков: «быть прямоугольником» и «иметь равные стороны». Содержанием понятия «волк» является совокупность таких двух существен­ных признаков, как: «быть млекопитающим» и «быть хищником».  

Объем понятия – это совокупность (класс) обобщаемых в понятии предметов, которая в нем мыслится. Предметы, входящие в объем понятия, в логике называются классом или множеством. Класс (множество) со­стоит из подклассов (подмножеств). Напри­мер, класс явлений, охватываемых понятием «право», включает в себя такие подклассы (под­множества), как: конституционное, административное, гражданское, трудовое право и др.

Отдельный предмет, принадлежащий к классу предметов, называется элементом: рим­ское право, советское право, украинское право и т.д. Классы делятся на конечные и беско­нечные. Множество (класс) А называется подмножеством (подклассом) множества (класса) В, если каждый элемент А является элементом В. Это отношение записывается так: А B. Понимается: класс А входит в класс В (класс «цветок» входит в класс «флора»). Это отношение рода и вида. Отношение принадлежности элемента а классу А записывается так: а А. Понимается: элемент а принадлежит классу А (а – «город Донецк» и А – «города Донецкой области» или «города Донбасса»).

Содержание и объем понятия диалектически взаимосвязаны, что позволяет устанавливать отношения между ними, которые подчиняются закону обратного отношения между объемами и содержаниями понятий. Согласно этому закону увеличение содержания понятия ведет к образованию понятия с меньшим объемом и наоборот. Другими словами, чем меньше информации о предметах заключено в понятии, тем шире класс предметов и неопределеннее его состав и наоборот: «животные» и «млекопитающие животные». Чем шире объем понятия, тем уже его содержание. Например, объем понятия «хищная птица» полностью входит в объем более широкого по объему понятия «птица», составляя его часть. При этом содержание первого понятия («хищная птица») оказывается шире, богаче, т.е. содержит больше признаков, конкретнее, чем содержание второго понятия («птица»).