Автором первого жития преподобного Сергия Радонежского стал его современник, духовник братии Троице-Сергиева монастыря преподобный Епифаний Премудрый. Сначала в 1417-18 годах он написал похвальное слово преподобному Сергию Радонежскому. В последующее время он составил свод летописных сообщений о Куликовской битве, в котором также нашла отражение деятельность преподобного Сергия. Еще позже Епифаний написал житие преподобного Сергия. В XV веке появилось житие преподобного, составленное иеромонахом Пахомием Сербом. Пахомий использовал при этом житие, составленное Епифанием Премудрым. В конце XV века монахом Сергием была написана молитва преподобному Сергию «О, священная главо». В XVII веке составлено новое житие преподобного Сергия келарем Троице-Сергиева монастыря Симоном Азарьиным. Здесь житийное сказание дополнено различными чудесами преподобного Сергия. В XVIII веке появилось житие преподобного Сергия, написанное императрицей Екатериной II. В нем преподобный рассматривается как, прежде всего, общественный деятель. Среди научных трудов о преподобном Сергии следует выделить книги профессора протоиерея Александра Васильевича Горского «Историческое описание Свято-Троицкия Сергиевы Лавры» и профессора Евгения Евсигнеевича Голубинского «Преподобный Сергий и основанная им Троицкая Сергиева лавра». Следуе также отметить изданную в серии «Жизнь замечательных людей» книгу историка Николая Сергеевича Борисова «Сергий Радонежский».[79]

Преподобный Сергий Радонежский родился в селе Варницы под Ростовом предположительно в 1314 году. Родителями его были ростовские бояре Кирилл и Мария. В святом крещении младенца нарекли Варфоломеем, в честь апостола Варфоломея, память которого празднуется 11 июня по старому стилю. Если предположить, что младенцу нарекли имя того святого, в день которого он был крещен, а такая практика была распространена, то 11 июня – день его крещения. Согласно житию преподобного Сергия он был крещен на сороковой день после рождения. В таком случае можно предположить, что день рождения преподобного Сергия - 3 мая. В этот день Церковь празднует память преподобного Феодосия Печерского.

Следует оговориться, что 1314 год не всеми принимается как год рождения преподобного. Точно известно, что преподобный Сергий преставился в 1392 году. Автор похвального слова преподобному Сергию и его жития Епифаний пишет, что преподобный преставился в возрасте 78 лет. Отсюда получается год рождения – 1314. Однако тот же Епифаний написал, что когда преподобный родился, великим князем был Дмитрий Михайлович Тверской, и была «рать Ахмулова». Дмитрий Михайлович Грозные Очи являлся великим князем с 1322 по 1326 год. Золотоордынский полководец Ахмул (Ахмыл) приходил на Русь для поддержки Ивана Даниловича Калиты согласно летописям в 1322 году: «и много пакости учини по Низовской земле и Ярославль взя и христиан много посече и много полона бесчисленно взят». Таким образом, Епифаний впадает в противоречие. Приходится признать, что либо преподобный Сергий имел менее 78 лет во время своего преставления, либо родился восьмью годами ранее «рати Ахмыла». Второе предположение более соответствует дальнейшим обстоятельствам жизни преподобного Сергия.   

Как повествует житие преподобного Сергия, он с детства отличался глубоким благочестием, подвижническим настроем. В семилетнем возрасте он начал учить грамоту, однако учеба ему не давалась из-за плохой памяти. Однажды отрок увидел в поле монаха, который стоял под дубом и молился. После окончания молитвы Варфоломей подошел к нему и, испросив благословения, просил помолиться, чтобы ему была дана способность к обучению. Монах благословил Варфоломея и дал ему святую просфору. По просьбе отрока монах посетил дом его отца боярина Кирилла. Там он пожелал совершить последование часов в домашней часовне и дал читать псалом Варфоломею. Тот сказал, что не умеет читать. Монах ответил: «От сего дня Господь дарует тебе уменье грамоты». Варфоломей стал читать псалом и с того дня стал учиться успешно.

В тридцатые годы Кирилл и Мария с семьей переехали на жительство в небольшой городок Радонеж – удел сына Иоанна Калиты князя Андрея.[80] Связано это было вот с чем. В Ростове появился наместник великого князя Владимирского и Московского Иоанна Калиты боярин Василий Кочев, ставший очень властно и жестко действовать от имени великого князя, несмотря на то, в Ростове был свой князь – зять Иоанна Калиты Константин Васильевич. В результате многие жители Ростова предпочли переселиться в другие места. Среди них были и родители преподобного Сергия, которые к тому времени впали в бедность из-за разорения ростовской земли татарами в 1328 году.  

Достигнув двадцатилетнего возраста, Варфоломей стал просить родительского благословения на иночество. Родители выразили свое согласие, но просили сына подождать их кончины, потому что другие их сыновья Стефан и Петр женились и «пеклись о себе». Вскоре затем родители преподобного скончались, приняв незадолго до кончины монашеский постриг в Хотьковском монастыре, находящемся вблизи Радонежа. В нем они и были погребены.

После того как родители Варфоломея скончались, он передал имущество своему брату Петру и уговорил другого брата Стефана, к тому времени овдовевшему, поселиться на горе Маковец, принадлежавшей князю Андрею Иоанновичу. На этой горе и возник впоследствии Троице-Сергиев монастырь. В древнейших памятниках преподобный Сергий нередко именуется Маковским или Маковийским. На горе Маковец братья поставили келью и деревянную церковь. Отправившись затем в Москву, братья испросили у митрополита святителя Феогноста благословение на освещение построенного ими храма, который и был освящен во имя Святой Троицы. По мнению Епифания это событие произошло в начале княжения Симеона Иоанновича Гордого, который княжил с 1340 по 1355 год. Голубинский и некоторые другие историки склоняются к тому, чтобы признать датой освящения церкви 1337 год, то есть время правления еще Иоанна Даниловича Калиты.  

Брат Стефан не выдержал трудностей отшельнической жизни и ушел в Москву, в Богоявленский монастырь. Варфоломей стал подвизаться один. В возрасте 23-х лет он принял в своей Троицкой церкви монашеский постриг от рук жившего неподалеку преподобного игумена Митрофана. Произошло это в день памяти святых Сергия и Вакха – 7 октября по старому стилю. Поэтому Варфоломею при постриге и было наречено имя Сергий. Если он родился в 1314 году, то постриг был совершен в 1337 году. Это дата считается датой основания Свято-Троицкого Сергиева монастыря. Около двух лет преподобный Сергий подвязался один. Затем к нему стали присоединяться любители иноческого жития. Всего собралось братии двенадцать человек. Священника среди них не было. Поэтому для совершения литургии в Троицкой церкви приглашали священника из ближайшей приходской церкви либо какого-то старца игумена. В первоначальном Троицком монастыре было все очень бедно. В храме читали по берестяным книгам при свете лучины. Монастырь первоначально являлся особожительным: каждый монах жил в построенной собственными трудами келье, сам заботился о своем пропитании, одеянии и всем необходимом.

Для Троицкого монастыря необходим был игумен в священном сане. Первым игуменом Троицкого монастыря стал преподобный Митрофан, ранее постригший Варфоломея в монашество. Вскоре игумен Митрофан скончался. Он почитается как местночтимый Радонежский святой. Впоследствии братия убедила преподобного Сергия принять священный сан и игуменство. В Переславле-Залесском епископ Луцкий Афанасий рукоположил преподобного Сергия в священный сан и возвел его в сан игумена. Когда это произошло? По мнению Епифания, случилось это, когда святитель Алексий находился в поездке в Константинополь, то есть между маем-июнем 1353 и июлем-августом 1355 годов. Евгений Евсигнеевич Голубинский полагает, что Епифаний ошибается и что, рукоположение и возведение преподобного Сергия в сан игумена произошло раньше – в 1344 году.

Долгое время число братии монастыря не превышало 13 человек вместе с игуменом. Затем из Смоленска пришел архимандрит Симон, оставивший настоятельство в одном из смоленских монастырей. После его прихода число братии Троицкого монастыря стало быстро увеличиваться. Симон принес и предал преподобному Сергию «имение», которое тот употребил на строительство новой большой деревянной церкви и переустройство монастыря. Келии были поставлены правильным четырехугольником вокруг церкви. Среди пришедших к преподобному Сергию братий был и его родной брат Стефан, успевший к тому времени побывать игуменом московского Богоявленского монастыря и духовником великого князя Симеона Гордого. С собой Стефан привел младшего своего сына 12-летнего Иоанна, которого очень полюбил преподобный Сергий. Иоанн был пострижен с именем Феодор. Впоследствии он был настоятелем московского Симонова монастыря и архиепископом Ростовским, был причислен к лику святых.

Однажды глубоким вечером преподобный Сергий стоял на молитве. Он молился о своих учениках. Вдруг кто-то позвал его по имени. Святой прочел молитву и отворил двери кельи. Он увидел свет, льющийся с небес. Было светло как днем. Преподобный услышал голос: «Сергий! Ты молишься о чадах твоих – услышано моление твое! Посмотри же, сколько иноков во имя Святой Троицы собирается в твою обитель». Посмотрев, преподобный увидел в монастыре и вокруг монастыря множество разных прекрасных поющих птиц. Он вновь услышал голос: «Так же, как ты видишь этих птиц, так умножится число учеников твоих, и после твоей смерти обитель не оскудеет. И так чудесно и различно будут они украшены добродетелями, во всем желая следовать тебе»[81]. Преподобный Сергий позвал своего ученика Симона. Тот прибежал, но увидел только часть небесного света.

Слава о молитвенных подвигах преподобного Сергия дошла и до Константинополя. Патриархом в то время был святитель Филофей Коккин, занимавший патриарший престол дважды: с 1354 по 1355 год и с 1363 по 1376 год. Патриарх через своих послов передал в благословение преподобному Сергию крест, параман и схиму, а также свое послание. Патриарх благословил преподобного Сергия ввести в его обители общежительный устав. Преподобный отправился к святителю митрополиту Алексию. Показав послание патриарха, он спросил: «Как ты повелеваешь, святой владыко?» Святитель Алексий благословил ввести в Троицком монастыре общежительный устав[82]. Евгений Евсигнеевич Голубинский впоследствии писал: «Спустя около 50-ти лет после крещения России, Бог воздвиг между нашими монахами преподобных Антония и Феодосия Печерских, которые ввели у нас общежитие. Когда введенное у нас Антонием и Феодосием снова совершенно исчезло из наших монастырей, Бог воздвиг преподобного Сергия Радонежского, чтобы он был у нас его восстановителем».[83] Когда именно произошло введение общежительного устава в Троицком монастыре? В 1362 или 1363 году патриарх Константинопольский Каллист I Святогорец прислал преподобному Сергию грамоту, из которой видно, что к тому времени общежитие в Троицком монастыре уже существовало. Следовательно, грамота патриарха Филофея Коккина написана в его первое патриаршество – в 1354 или 1355 году.

В последующее время общежительный устав был введен и в других русских монастырях. Строгость общежительного устава (общие трапезы, запрет на еду в келиях, запрет на личное имущество, усиление дисциплины) вызвала ропот среди братии Троицкого монастыря. Это смутило душу преподобного Сергия. Приходилось преподобному терпеть и от властолюбия своего брата Стефана. После одной выходки Стефана преподобный Сергий покинул свой монастырь. В житии преподобного рассказывается об этом так: «В один субботний день служилась вечерня, и Игумен Сергий был в алтаре в священническом облачении. Его брат Стефан стоял на левом клиросе и вдруг спросил канонарха: «Кто дал тебе эту книгу?» Канонарх ответил: «Мне ее дал игумен». «Кто здесь Игумен? – с гневом воскликнул Стефан. – Не я ли первым основал эту обитель?» Сказаны были и другие неподобающие слова. Находясь в алтаре, святой их слышал, но ничего не сказал. После окончания вечерни, выйдя из церкви, Преподобный не пошел в келлию, но, никем не замеченный, покинул монастырь … и пришел в монастырь на Махрище. Там Сергий попросил у Стефана, Игумена того монастыря, одного инока, который мог бы показать пустынные места. Много пустынных дебрей обошел Преподобный вместе со своим провожатым, пока наконец они не пришли на красивое место близ реки Киржач, где сейчас стоит монастырь честного Благовещения Пречистой Владычицы нашей Богородицы». Упомянутый игумен Стефан – преподобный Стефан Махрищский, который подвизался на реке Махра. Он был пострижеником Киево-Печерской лавры.

Преподобный Сергий основал на реке Киржач Киржачский Благовещенский монастырь. Узнав, где находится преподобный Сергий, братия Троицкого монастыря стали уговаривать его вернуться. Он не соглашался. Тогда часть братии Троицкого монастыря переселилась в Киржачский монастырь. Лишь повеление святителя Алексия вынудило преподобного Сергия возвратиться в Троицкий монастырь. В Киржачском монастыре остался настоятелем преподобный Роман.

Будучи игуменом, преподобный Сергий не чуждался никакой работы, трудясь вместе с братией. Вместе с тем он нес и особые послушания: пек просфоры, изготавливал для них муку, изготавливал свечи, кутью и канун (медовый напиток). Преподобный носил простую и ветхую одежду, столь бедную, что, по словам Епифания: «если бы человек, никогда не видевший и не знавший Преподобного, встретил его в его обычной одежде, то не поверил бы, что он тот самый Игумен Сергий, но принял бы его за одного из странствующих монахов, нищего и убогого, или за трудника, выполняющего черную работу. Попросту говоря, блаженный был одет беднее и хуже всех иноков своей обители, так что некоторые люди, не знавшие его, могли обмануться и соблазниться его видом, что и происходило на самом деле».

Преподобный Сергий благословил великого князя Дмитрия Иоанновича на Куликовскую битву. Он дал ему в качестве воинов двух иноков, Александра Пересвета и Андрея Ослябю и облек их в схиму. В самый день Куликовской битвы в стан русского войска пришли монахи Троице-Сергиева монастыря. Они передали великому князю Дмитрию послание преподобного Сергия и просфору. Как повествуется в житии преподобного, святой Сергий, обладая даром прозорливости, «знал обо всех событиях на поле боя, как будто бы они происходили рядом с ним. Предстоя вместе с братией Богу с молитвой о победе над погаными, он издалека, с расстояния во много дней ходьбы, видел происходившее. По прошествии немногого времени, когда безбожники были окончательно разбиты, святой поведал братии о храбрости Великого князя Димитрия Ивановича, со славой победившего поганых, назвал по именам русских воинов, павших от руки врагов, и принес за них заупокойные молитвы».

Во время нашествия Тохтамыша в 1382 году преподобный Сергий вынужден был со своими учениками оставить обитель и удалиться в Тверь.

Преподобный Сергий выполнял различные поручения великого князя Димитрия Иоанновича и святителя Алексия. Своим авторитетом он смирял князей, не желавших подчиняться великому князю Московскому.

В 1389 году преставился благоверный великий князь Дмитрий Иоаннович Донской. Преподобный Сергий был одним из поручителей (свидетелей), при написании Дмитрием Донским духовной грамоты, то есть завещания. Он также принимал участие в отпевании Дмитрия Донского.

За три года до своей кончины преподобный Сергий удалился в затвор, передав большую часть игуменских дел преподобному Никону. За шесть месяцев до смерти он полностью передал Никону настоятельство в монастыре. Преподобный Сергий завещал похоронить себя на братском кладбище. Преставился он 25 сентября 1392 года, в возрасте 78 лет (согласно Епифанию). Митрополит святитель Киприан благословил похоронить преподобного Сергия не на братском кладбище, а в Троицком соборе.

Преподобный Сергий прославился даром чудотворения. Он даже воскресил умершего отрока. Преподобный Сергий сподобился явления Пресвятой Богородицы с двумя апостолами – Петром и Иоанном. Из жития преподобного Сергия известно, что его ученики Исаакий Молчальник и Макарий являлись свидетелями сослужения Ангела преподобному Сергию во время служения им Божественной Литургии. В житии преподобного рассказывается об этом событии так: «Однажды, когда Преосвященный Феодор (племянник преподобного Сергия) еще жил в обители блаженного, святой Сергий служил литургию вместе с вышеназванным Стефаном, своим родным братом, и Феодором, своим родственником. В церкви за литургией молился Исаакий молчальник; поскольку он был мужем добродетельным, о чем мы уже писали, ему было открыто следующее: он увидел в алтаре в светлом облаке четвертого священнослужителя – чудного обликом мужа, удивительного и таинственного, сияющего необычайным светом, в блистающих ризах. На Малом входе этот ангелоподобный чудный муж шел вслед за святым, сияние, исходившее от него, было ярче солнечного, так что Исаакий не мог видеть его лица; необыкновенные одежды этого священнослужителя чудно блистали, и на них, казалось, проступал какой-то вытканный золотом узор. Исаакий спросил стоявшего рядом с ним отца Макария: «Что это за чудное видение, отче? Кто этот чудный муж, которого мы видим?» Макарий, также удостоенный видения этого светло сияющего мужа, ответил: «Не знаю, чадо. Таинственно и необъяснимо это видение. Разве что этот священнослужитель приехал вместе с князем?», а тогда в обители гостил князь Владимир. Иноки спросили человека из свиты князя, есть ли среди них священнослужитель, на что тот ответил отрицательно. Тогда иноки уразумели, что святому Сергию сослужил Ангел Божий. После окончания святой литургии, выбрав подходящее время, ученики святого Сергия, удостоенные чудесного видения, с глазу на глаз спросили Преподобного о своем видении. Желая скрыть правду, Преподобный говорил: «Что чудесного вы видели, чада? Божественную литургию служили Стефан, мой брат, его сын Феодор и я, недостойный, четвертого священника с нами не было». Но ученики не отпускали святого Сергия, прося открыть им бывшее, и тогда он сказал: «О мои любимые дети! Если Сам Господь Бог открыл вам, могу ли я утаить? Тот, кого вы видели, – Ангел Господень; не только сегодня, но всегда, когда я совершаю Божественную литургию, мне, недостойному, бывает такое посещение и Ангел Господень служит вместе со мной. Вы же никому не рассказывайте того, что видели, пока я жив». Ученики дивились словам святого».

Житие преподобного Сергия рассказывает и о другом дивном явлении. Однажды преподобный служил Божественную литургию, ученик его Симон екклесиарх увидел «огонь, ходящий по святому престолу, озаряющий алтарь и окружающий со всех сторон Святую Трапезу. Когда Преподобный хотел причаститься, то Божественный огонь свился, как некая пелена, и вошел в святой потир, и им Преподобный причастился». Симон «исполнился ужаса и трепета и безмолвствовал, дивясь чуду. Отойдя от святого престола, преподобный понял, что Симон сподобился чудесного видения, поэтому старец подозвал Симона и спросил: «Чадо, чего так устрашился твой дух?» «Господин мой, я имел чудесное видение благодати Святого Духа, действующей с тобой», – ответил тот. «Смотри, никому не говори о виденном, пока Господь не заберет меня из этой жизни», – запретил Симону старец. - И оба вместе воздали хвалу Господу».

До наших дней сохранился потир, чаша, иерейская фелонь, две келейные иконы – Богоматери Одигитрии и святителя Николая, принадлежащие преп. Сергию.

Преподобный Сергий вырастил много учеников подвижников. Некоторые из учеников преподобного Сергия подвизались преимущественно в Троицком монастыре – это преподобные: Игнатий, Илия келарь, Исаакий молчальник, Симон еклессиарх, Симон (бывший архимандрит Смоленский), преподобные игумен Никон Радонежский, Михей келейник преподобного, Василий Сухой, Иаков Якута, Онисим диакон, Макарий,[84] Иоанникий и Елисей диакон, вероятно Наум и Варфоломей Радонежские. О Науме и Варфоломее известно со слов самого преподобного Сергия во время его явления, происшедшего во время осады Троице-Сергиева монастыря Сапегой и Лисовским. Ряд учеников преподобного Сергия стали настоятелями (а многие и основателями) других монастырей: Авраамий Галицкий, Авраамий Чухломской, Андроник Московский, Афанасий Старший Серпуховской, Леонтий Стромынский, Макарий Писемский, Мефодий Пешношский, Никита Боровский, Павел Обнорский, Роман Киржачский, Савва Сторожевский, Сергий Нуромский, Сильвестр Обнорский, Ферапонт Можайский. Ближайшими учениками преподобного Сергия были преподобные Михей и Никон. Они погребены в Троице-Сергиевой обители. Племянник преподобного Сергия Феодор являлся настоятелем Московского Симонова монастыря. Впоследствии он стал архиепископом Ростовским. Учениками преподобного Сергия также были духовный писатель Епифаний Премудрый, воины-иноки Пересвет и Ослябя. В духовном общении с преподобным Сергием состояли святители Московские Алексий и Киприан, святитель Дионисий Суздальский, святитель Стефан Великопермский, преподобные Димитрий Прилуцкий, Евфимий Суздальский, Кирилл Белоезерский, Стефан Махрищский.

Преподобный Сергий, его ученики и ученики учеников являются основателями многих монастырей. Сам преподобный Сергий основал помимо Троицкого на Маковце монастыри: Киржачский, Зачатьевский в Москве, Голутвинский Богоявленский в Коломне, Высоцкий Серпуховской. Преподобный Савва Сторожевский основал монастырь Рождества Пресвятой Богородицы возле Звенигорода. Преподобный Мефодий основал под Дмитровом Николо-Пешношский монастырь. Всего, по подсчетам В.О. Ключевского за столетие между 1340 и 1440 годами в Северо-Восточной Руси было основано около 150 монастырей. Основание многих из них связано с именем учеников преподобного Сергия или с именами их учеников. Монашеские обители внесли существенный вклад в возрождение общества, в возрождение государства, в колонизацию необжитых земель. Подвижники, монахи уходили в леса, затем к ним присоединялись ищущие монашеской жизни, основывался монастырь. Вокруг монастыря со временем селились люди, возникал посад. Так шел процесс колонизации, обживания русских земель. По мнению Ключевского, древнерусское монашество было точным показателем нравственного состояния всего мирского общества.

В 1408 году во время нашествия эмира Эдигея преподобный Сергий явился во сне преподобному Никону и предупредил о нападении татар. Иноки Троице-Сергиева монастыря во главе с преподобным Никоном покинули свой монастырь. С собой они унесли богослужебные принадлежности и вещи преподобного Сергия. Монастырь был полностью сожжен татарами. Вскоре он был восстановлен. В 1422 году были обретены честные мощи преподобного Сергия. Произошло это событие в игуменство преподобного Никона, во время управления Русской Церковью митрополита святого Фотия.

Житие преподобного Сергия рассказывает об обретении его мощей так: «По прошествии тридцати лет после преставления Преподобного Господь Бог захотел еще больше прославить Своего угодника и обитель Свою расширить, воздать ей больше чести. В то время бывал в обители некий благочестивый муж, весьма почитавший святого, потому что жил близ обители его, часто молился у гроба Преподобного и видел от гроба его множество чудес. Однажды ночью, молясь, он заснул тонким сном, и вот явился ему блаженный Сергий, говоря: «Передай Игумену обители: почему вы оставляете меня так долго во гробе, покрытого землей? Ведь вода теснит мое тело!»

Проснувшись, сей дивный муж, объятый страхом и радостью, немедленно рассказал о видении ученику святого, Игумену Никону. Услышав об этом, Игумен возвестил всему братству, и все как один возрадовались величайшей радостью, и весть о том разнеслась повсюду. И вот собрались владетельные князья, и Священный Собор, и Великий и достохвальный князь Георгий Димитриевич,[85] принявший крещение от святого, – христолюбивое его чадо. Князь имел великую веру к Преподобному, отцу своему, весьма заботился о его обители и воздавал ему достойную честь, прилежно и с усердием служа святому, – воистину чудного отца совершенное в добродетелях чадо.

Когда Священный Собор открыл чудотворный гроб, все вокруг исполнилось благоухания и тонкого аромата, и все увидели чудное и умиления достойное зрелище: не только честное тело святого сохранилось целым и светлым, но и одежда, в которой он был погребен, оказалась целой, совершенно не тронутой тлением. Вода стояла с обеих сторон гроба, но тела святого и риз его не касалась. Увидев это, все прославили Бога, ведь тело Преподобного, столько лет находившееся во гробе, сохранилось невредимым. И в 5-й день месяца июля устроили радостный праздник и с почестями, со псалмами и пением положили честные и многоцелебные мощи его в раку, где они пребывают и доныне, всеми видимые, и неоскудно подают исцеление приходящим с верою». 1422 год можно считать датой канонизации преподобного Сергия. После обретения мощей святого решено было построить в обители вместо деревянного каменный Троицкий собор, что и было исполнено в ближайшие годы.

В 1992 году отмечалось 600-летие преставления преподобного Сергия. В связи с этим состоялся Архиерейский Собор Русской Православной Церкви. На этом Соборе были прославлены в лике святых родители преподобного Сергия преподобные Кирилл и Мария.