По происхождению митрополит Киприан был болгарином. Происходил он из знатного рода Цамблаков, которые жили в Великом Тырново. Правда Никоновская летопись и Степенная книга называют его сербом, но это ошибка. Произошла она возможно потому что, митрополит Киприан знал сербский язык и переводил с сербского языка. Дед будущего святителя Киприана был начальником дворцовой стражи болгарского царя. Святитель Киприан был учеником и пострижеником последнего болгарского патриарха святителя Евфимия Тырновского.[62] Племянник митрополита Киприана Григорий Цамблак стал впоследствии митрополитом в Западной Руси.

В 1356-1369 годах Киприан подвизался на Афоне. На Афоне он занимался переводом и переписыванием книг. Киприан находился в дружественных отношениях с игуменом Великой Лавры – Филофеем Коккином, впоследствии ставшим Константинопольским патриархом. Став патриархом, Филофей Коккин стал использовать Киприана Цамблака для дипломатических поручений. Киприан участвовал в переговорах с болгарским царем, затем был послан на Русь для примирения великого князя Литовского с митрополитом святителем Алексием. Киприан в Москву сначала вовсе не поехал, а предпочел пригласить святителя Алексия в Киев для выяснения спорных вопросов. Святитель Алексий в Киев не поехал. Тогда Киприан сам отправился в Москву. В пределах Московской Руси он находился в 1374 году. Он совершил вместе со святителем Алексием поездку в Тверь и Переславль-Залесский. Тогда же Киприан сблизился с преподобным Сергием Радонежским.

В 1375 году патриарх Филофей поставил Киприана митрополитом для епархий великого княжества Литовского. Поставление это было совершено с тем условием, чтобы после кончины митрополита Алексия Киприан стал бы митрополитом Всероссийским. В 1378 году после смерти святителя Алексия митрополит Киприан отправился в Москву. Он направил письма о своем прибытии преподобному Сергию Радонежскому и его племяннику архимандриту Феодору, желая увидеться с ними до прибытия в Москву. Видимо Киприан хотел заручиться их поддержкой против Михаила (Митяя), занявшего митрополичий двор. Однако великий князь Дмитрий Иоаннович распорядился не пускать митрополита Киприана в Москву. Для того чтобы не допустить приезда митрополита Киприана на пути его следования были поставлены воинские отряды. Однако митрополит все же сумел добраться до Москвы. Дмитрий Иоаннович послал к святителю боярина Никифора, «который ограбил митрополита, осыпал его неслыханными ругательствами и совершенно нагого и голодного запер, под стражей, в сырую клеть».[63] Сопровождавшие митрополита монахи также были взяты под стражу. На следующий день митрополит Киприан и сопровождавшие его лица были изгнаны из Москвы «со всяким бесчестием». Митрополит Киприан вернулся в Киев.

В 1381 году митрополит Киприан был приглашен Дмитрием Иоанновичем Донским в Москву. В Москву святитель Киприан прибыл в праздник Вознесения, был торжественно встречен и занял митрополичий престол.

Первое пребывание святителя Киприана на Московском митрополичьем престоле оказалось недолгим. В 1382 году во время нашествия Тохтамыша он оставил Москву и отбыл в Тверь. Великий князь Дмитрий Донской был недоволен этим поступком и не захотел больше видеть Киприана на митрополичьем престоле. Митрополит Киприан отправился в Киев. Митрополитом Московским стал возвращенный из чухломской ссылки Пимен.

В 1389 году преставился благоверный великий князь Дмитрий Иоаннович Донской. Его сын Василий Дмитриевич вновь призвал в Москву митрополита Киприана. В 1390 году святитель Киприан прибыл в Москву. На этот раз он управлял митрополией до своей кончины в 1406 году. Митрополит Киприан стал первым митрополитом, который не ездил за ярлыком в Орду. Вскоре после своего прибытия в Москву митрополит Киприан по требованию Тверского князя удалил на покой в Чудов монастырь Тверского епископа Евфимия. На Тверскую кафедру митрополит поставил своего архидиакона Арсения, постриженика Киево-Печерской лавры. Епископ Арсений Тверской прославился святостью жизни и причислен Церковью к лику святых. Он основал в своей епархии Жолтиков монастырь, где и погребен.

Святителю Киприану пришлось бороться с церковным сепаратизмом новгородцев. Митрополита Киприана хотели лишить права суда в Великом Новгороде. В 1392 году новгородское вече приняло решение, по которому новгородцы отказались от суда митрополита. Это решение было отправлено в Константинополь на утверждение патриарха. В феврале 1392 года митрополит Киприан лично приехал в Великий Новгород, чтобы решить эту проблему. Его приняли с должным почетом, но в праве суда отказали. Митрополит Киприан отлучил недовольных от причастия. Обе стороны конфликта апеллировали к патриарху Константинопольскому. Патриарх Антоний стал на сторону митрополита Киприана. В 1395 году митрополит Киприан снова приехал в Новгород. Новгородцы, однако, вновь отказали ему в праве суда.

В 1396-1397 и в 1404-1405 годах митрополит Киприан бывал в Литве. В 1395 году была заключена династическая Кревская уния. Сын Ольгерда великий князь Литовский Ягайло принял католичество с именем Владислав, женился на польской принцессе Ядвиге и стал польским королем. Это событие стало началом латинизации и полонизации населения Западной Руси. В противовес этому великий князь Московский Василий Дмитриевич в 1390 году вступил в брак с Софией Витовтовной – литовской княжной. Витовт являлся соперником Ягайло и в 1392 году отнял у него власть над великим княжеством Литовским.

При митрополите Киприане в 1395 году в Москву для постоянного местопребывания была перенесена из Владимира чудотворная Владимирская икона Божьей Матери. Связано это с событие с нашествием Тамерлана. На месте встречи святыни был создан Сретенский монастырь. Видимо после окончания нашествия Владимирская икона Божьей Матери осталась в Москве.

В 1381 году митрополит Киприан создал новую редакцию жития митрополита святителя Петра. Осенью того же года это житие читалось во время богослужения в день памяти святителя Петра. В житии митрополит Киприан проводит параллель между святителем Петром и собой. Соответственно, Митяй уподобляется тверскому игумену Геронтию, сопернику святого Петра. Некоторые исследователи полагают, что житие святителя Петра в редакции митрополита Киприана уступает прежней редакции его жития. Очень невысокого мнения о редакции митрополита Киприана был Евгений Евсигнеевич Голубинский. Василий Осипович Ключевский склонен к положительной оценке этого произведения. Он дает житию такую характеристику: «Рассказ начат витиеватым предисловием, обильно украшен вводными рассуждениями и закончен кратким, но столь же красноречивым похвальным словом святому. Это предисловие, похвальное слово и многоречивые нефактические отступления, прерывающие рассказ, стали образцами для позднейших писателей житий, которые заимствовали у митрополита Киприана не только литературную форму, но и мысли в них высказанные».[64] Святитель Киприан составил также службу, канон и похвальное слово митрополиту Петру. Благодаря митрополиту Киприану память митрополита Петра стала праздноваться во всей Русской Церкви.

Митрополит Киприан, вероятно, написал и «Повесть о Митяе», которая вошла в состав летописи. Митрополитом Киприаном написаны также «Повесть о Темир-Арсаке» (то есть Тамерлане) и «Повесть о Стефане Пермском». По мнению академика Б.Рыбакова, авторству митрополита Киприана принадлежит «Список русских городов дальних и ближних», включающий в себя города всей Руси, в том числе Литовской. В этом списке прослеживается идея единой Руси. Святитель Киприан был инициатором создания «Троицкой летописи», а также «Летописного свода 1408 года». Еще он составил разрешительную молитву при отпевании, чин погребения младенцев, чин освящения церкви, в которой умер человек, последование «исхождения князя на поганых». Он переводил творения греческого патриарха Филофея Коккина, богослужебные песнопения при военных походах. Митрополит Киприан занимался переписыванием книг. С его именем связаны Требник, Служебник, Следованная Псалтирь, сочинения Дионисия Ареопагита, Лествица преп. Иоанна. Считалось, что он их переписал собственноручно. Однако исследования последних лет говорят, что это не его автограф.[65] При святителе Киприане в месяцеслов были включены балканские святые: Параскева Пятница, Иоанн Рыльский, Арсений Сербский. С именем митрополита Киприана связан процесс замены в Русской Православной Церкви Студийского Устава Иерусалимским.

В 1406 году митрополит Киприан скончался в подмосковном селе Голенищеве, в районе нынешней улицы Мосфильмовской. Там был храм в честь Трех святителей и загородная митрополичья резиденция. Туда святитель Киприан часто удалялся и там занимался книжной работой. За четыре дня до кончины митрополит Киприан написал прощальную грамоту, в которой испросил прощение и преподал благословение всем. Текст этой грамоты положен в основу грамот следующих святителей, которые они писали в конце своей жизни. Погребен святитель Киприан в Успенском соборе Московского Кремля.