Святитель Алексий – один из величайших первосвятителей Русской Православной Церкви. Он происходил из рода бояр Плещеевых (Бяконтов). Это черниговский боярский род, осевший в конце XIII века в Москве[43]. Источники разнятся, называя имя святителя Алексия в миру: Симеон или Елевферий. Известно, что его крестным отцом был сам Иоанн Калита. Будущий митрополит в двадцатилетнем возрасте ушел в московский Богоявленский монастырь, где и принял монашество. В этой обители он пробыл более двадцати лет, немало времени уделяя чтению книг и изучению Священного Писания. В конце своего пребывания в Богоявленском монастыре Алексий нес клиросное послушание вместе с братом преподобного Сергия Радонежского Стефаном, впоследствии ставшим игуменом этого монастыря. Митрополит Феогност приблизил к себе Алексия и в 1340 году назначил его митрополичьим наместником во Владимире. За три года до своей кончины митрополит Феогност рукоположил Алексия в епископа Владимирского, хотя Владимирская епархия была епархией самого митрополита. Затем святитель Феогност и великий князь Симеон отправили посольство в Константинополь с просьбой не ставить на место Феогноста иного, кроме епископа Владимирского Алексия.

В 1353 году после кончины святителя Феогноста епископ Алексий отправился в Константинополь. Святитель Алексий пробыл в Константинополе не менее года. В это время он перевел на славянский язык Новый Завет. Перевод святителя Алексия, однако, не получил широкого распространения. Подлинник этого перевода, автограф святителя Алексия, находился затем в Чудовом монастыре. Чудовская рукопись была утрачена в годы великой русской революции. Сохранилось факсимильное издание этой рукописи, осуществленное в конце XIX века. Недавно было осуществлено ее переиздание. Поставление Алексия в митрополиты произошло в 1354 году. Патриарх Филофей при поставлении святителя Алексия сделал важную оговорку, что оно происходит как исключение, только в силу исключительных качеств Алексия, подчеркнув, что в будущем не будет поставления митрополитов из русских.

Митрополит Алексий просил Киев в свое ведение. В Киеве в это время митрополитом был Феодорит ранее незаконно поставленный в Тырнове (в Болгарии). Просьба святителя Алексия была уважена. Ему был усвоен и новый титул: «Киевский, Владимирский и всея Руси».

Великий князь Литовский Ольгерд не мог смириться с тем, что епархии великого княжества Литовского подчинялись бы митрополиту, пребывающему в Москве. Он послал в Константинополь для поставления в митрополиты своего ставленника Романа, сына тверского боярина. Современник событий византийский историк Никифор Григора именует Романа родственником тверского князя. Роман прибыл в Константинополь, когда святитель Алексий уже получил назначение на митрополию, но еще не покинул город. Патриарх поставил Романа в митрополиты. Несогласия между двумя митрополитами начались уже в самом Константинополе. Затем святитель Алексий отбыл в Москву, а митрополит Роман в Литву. Быть может, противоречия в действиях патриарха объясняются тем, что это могли быть два разных патриарха. Дело в том, что святитель Филофей Коккин, утвердивший святителя Алексия митрополитом, занимал патриарший престол менее года – с мая 1354 по начало 1355. Затем на патриарший престол вновь взошел патриарх Каллист Святогорец, бывший предшественником Филофея. Так, как святитель Алексий вернулся в Москву в конце лета 1355 года, то он, вероятно, пережил смену патриархов в Константинополе. Таким образом, Романа мог поставить митрополитом патриарх Каллист.

В 1355 году святитель Алексий возвратился в Москву. Во время его плавания по Черному морю произошел сильный шторм. Святитель дал обет построить монастырь в честь святого, в день памяти которого он сойдет на сушу. На сушу он вступил в день празднования Нерукотворенного Образа Спасителя. Митрополит выполнил свой обет, основав Московский Спасский монастырь. Настоятелем его стал ученик преподобного Сергия Радонежского преподобный Андроник. Этот монастырь известен более как Спасо-Андроников монастырь. Он был выстроен на высоком холме, омываемом рекой Яузой и ее притоком ручьем Золотой Рожок. «Название ручья Золотой Рожок, - как считает А.Д. Шахова, - подчеркивало связь с топонимикой византийской столицы, расположенной на берегу залива Золотой Рог»[44]. А.Д. Шахова также отмечает, что «Спасо-Андроников монастырь с течением времени стал одним из центров греческих традиций монашеского общежития и перевода греческих церковных книг»[45].

В 1356 году митрополит Алексий вновь прибыл в Константинополь, туда же прибыл и митрополит Роман. Оба они были вызваны патриархом Каллистом, так как границы между митрополиями не были утверждены, и митрополит Роман пытался действовать в Киеве. Патриарх Каллист решил спор двух митрополитов в пользу святителя Алексия, признав его законным митрополитом Киевским. К митрополии Романа были отнесены Новогрудок (как кафедральный город), Волынь, епархии Туровская и Полоцкая. Святитель Алексий согласился с таким решением, однако Роман остался недоволен. Он начал вторгаться в область митрополита Алексия, приезжал в Киев, литургисал там, совершал хиротонии, именовал себя митрополитом Киевским, властно действовал в Черниговской (Брянской) епархии. Патриарх, чтобы умерить алчность Романа передал Брянскую епархию в его ведение. В 1358 году святитель Алексий решил посетить Киев. По дороге он был схвачен по приказу великого князя Ольгерда и заключен под стражу. Из плена ему удалось бежать. В 1360 году митрополит Роман прибыл, без ведома святителя Алексия, в Тверь. Там его с почетом приняли местные князья, враждебные великому князю Московскому. От Тверского епископа, впрочем, он желаемой чести не дождался. Патриарх Калиист вынужден был послать в 1361 году своих представителей для расследования действий митрополита Романа, но в том же году Роман скончался.  

В 1357 году святитель Алексий отправился в Орду по приглашению султана Джанибека, жена которого Тайдула три года болела и лишилась зрения. Султан захотел, чтобы митрополит Алексий прибыл в Орду для молитв над болящей Тайдулой. Перед поездкой святитель Алексий отслужил молебен в Успенском соборе. Во время молебна сама собой зажглась свеча у гроба святителя Петра. Митрополит раздробил свечу на части, часть ее взял с собой, а другие части роздал для благословения народу. Поездка окончилась исцелением Тайдулы. Она богато одарила святителя Алексия, в частности подарила ему архиерейский саккос, который был изготовлен согласно ее сонному видению. Этот саккос хранится в Оружейной палате.

В том же 1357 году Джанибек был убит своим сыном Бердибеком. Бердибек умертвил также двенадцать своих братьев и стал султаном. В Орде началась «Великая замятня», сильно ослабившая это государство. Святитель Алексий вновь отправился в Орду, где, по выражению летописца: «принял истому от татар». Бердибек стал требовать большую дань с митрополита. Святитель Алексий сумел в Орде кроме интересов Русской Церкви отстоял право русским войскам не участвовать в золотоордынских походах и т.д.

В 1359 году скончался великий князь Московский Иоанн Красный. Ему наследовал его малолетний сын Дмитрий, будущий Донской. Святитель Алексий стал, фактически, первым лицом в Московском государстве. Он занимался воспитанием князя Дмитрия Иоанновича, заботился об упрочении его власти. В том же 1359 году в Орде был убит Бердибек. Новый султан Наврус дал ярлык на великое княжение Владимирское князю Дмитрию Константиновичу Суздальскому. Тайдула к тому времени потеряла свое влияние, а сам святитель Алексий был схвачен по приказу великого князя Литовского Ольгерда и некоторое время провел под арестом. В 1362 году московскому правительству во главе со святителем Алексием удалось все-таки добиться, чтобы великим князем стал Дмитрий Иоаннович. С этого времени великое княжение остается за князем Московским. Суздальский князь предпринял попытку вернуть себе ярлык на княжение силой. Но московская рать вынудила его смириться перед московским князем.

Конфликт между князьями Московским и Суздальским завершился заключением в 1363 году союза между ними. Союз был затем скреплен браком великого князя Дмитрия Иоанновича и дочери Дмитрия Константиновича Суздальского Евдокией. Свадьбу сыграли не в Москве и не в Суздале, а в Коломне. Тесть признал права зятя на великое княжение. В процессе заключения этого союза важнейшую роль сыграл святитель Алексий. У Дмитрия Суздальского были два брата – Андрей Нижегородский и Борис Городецкий. Андрей умер и в Нижнем Новгороде, к неудовольствию Димитрия Суздальского, стал княжить Борис, получивший от султана ярлык на Нижегородское княжение. Союз между Дмитрием Московским и Дмитрием Суздальским был заключен с тем условием, чтобы Нижний Новгород достался Суздальскому князю. Борис Константинович не хотел уступать Нижний брату. Тогда митрополит Алексий послал в этот город преподобного Сергия Радонежского. Борис не внял его увещаниям. Тогда преподобный Сергий закрыл в Нижнем Новгороде все храмы и прекратил богослужение. Так рассказывается об этом в житии преподобного Сергия.[46] Борис Константинович все равно не подчинился. Только когда Димитрий Иоаннович собрался на Нижний походом, Борис подчинился и уехал к себе в Городец. Нижний Новгород был изъят митрополитом Алексием из ведения епископа Суздальского Алексия, который поддерживал князя Бориса Городецкого.

В 1368 году великий князь Тверской Михаил Александрович был обманом заключен в Москве под стражу. Князь послал жалобу в Константинополь, обвиняя не только великого князя Дмитрия Иоанновича Московского, но и митрополита Алексия, и требуя соборного суда над митрополитом. Одновременно великий князь Ольгерд Литовский доносил патриарху Филофею, что «Алексий, постоянно живя в Москве, никогда не посещает ни Киева, ни Литовского княжества и, будучи предан одному князю московскому, вовсе не любит других князей русских».[47] Патриарх написал митрополиту Алексию, предлагая ему приехать на суд в Константинополь, или прислать своего представителя, а лучше всего примириться с Михаилом Тверским. Только в 1375 году Тверь отказалась от своих притязаний, признала старшинство Москвы, и стала ей помогать в борьбе с татарами.

В том же 1368 году литовское войско напало на Москву, не смогло взять каменные стены Кремля, построенные в предыдущем году вместо дубовых. В составе литовских войск был князь Святослав Смоленский и некоторые другие русские князья. Митрополит Алексий наложил церковное отлучение на Святослава, постольку тот ранее поклялся Дмитрию Иоанновичу Московскому, что будет вместе с ним ратовать против литовцев, и преступил клятву. Прочие князья также подверглись прещениям со стороны митрополита. Патриарх Филофей признал действия митрополита Алексия в этом случае законными и написал Святославу и прочим князьям русским, «что признает клятву, наложенную на них Алексием, совершенно законною и справедливою и не снимет с них этой клятвы, пока они не исполнят принятого на себя обета – сразиться вместе с великим князем против литовцев, не падут к стопам своего митрополита и пока митрополит не известит об их сердечном раскаянии и исправлении».[48] Что касается обвинения в том, что святитель Алексий не посещает Киев и западнорусские епархии, то он в оправдание мог сказать, что однажды уже был схвачен и ограблен по приказу Ольгерда.

В 1371 году Ольгерд писал патриарху: «А доныне и за отцов наших не бывало такого митрополита, каков сей митрополит: благословляет москвитян на пролитие крови! И ни к нам не приходит, ни в Киев не отправляется. А кто целовал крест ко мне и убежит к нему, митрополит снимает с него крестное целование. Бывало ли такое дело на свете, чтобы снимать крестное целование? … Подобало митрополиту благословлять москвитян, чтобы нам помогали, так как мы ратуем за них с немцами. А мы зовем митрополита к себе, и он нейдет к нам. Дай нам другого митрополита на Киев, на Смоленск, на Тверь, на Малую Россию, на Новосиль, на Нижний Новгород».[49] Претендовавший на Нижний Новгород Борис Городецкий являлся зятем Ольгерда, другим его зятем был князь Иоанн Новосильский. Сам Ольгерд женат был на сестре Михаила Александровича Тверского.

Польский король Казимир Великий со своей стороны, несколько ранее Ольгерда, в том же 1371 году обратился к патриарху Филофею с просьбой поставить для Галича отдельного митрополита. Патриарх внял этой просьбе. В мае 1371 году митрополитом Галицким был поставлен присланный королем Казимиром епископ Антоний. В состав новой митрополии вошли епархии Владимиро-Волынская, Галичская, Перемышльская и Холмская.

В 1371 Константинопольский патриарх Филофей послал своего представителя для расследования взаимных жалоб великого князя Ольгерда и митрополита Алексия. Им стал иеромонах Киприан Цамблак, болгарин по национальности. Он побывал в западнорусских епархиях, общался с великим князем Литовским Ольгердом, которому сумел понравиться. Затем Киприан побывал в Москве, где встречался с митрополитом Алексием, преподобным Сергием Радонежским, его племянником Федором, вместе с митрополитом Алексием посетил Тверь и Переславль-Залесский. Киприан обещал, что Киев останется за митрополитом Алексием, с правом проживания в Москве.

Однако, вернувшись в Константинополь, Киприан донес до патриарха очерняющие митрополита Алексия слухи, которые он собрал на Руси. В 1375 году патриарх поставил иеромонаха Киприана Цамблака митрополитом Киевским и Литовским, с оговоркой, чтобы после смерти Алексия, Киприан получил и те епархии, которые оставались в ведении митрополита Алексия. Патриарх, вместе с тем, послал на Русь новых своих представителей для исследования слухов, порочащих митрополита Алексия. Вернувшись, они донесли патриарху, что все слухи оказались ложными.

Кандидатура Киприана никак не устраивала великого князя Димитрия Иоанновича, который желал видеть в преемнике Алексия продолжателя его политики. Святитель Алексий предложил преподобному Сергию Радонежскому стать преемником, но тот решительно отказался. Тогда Дмитрий Иоаннович выдвинул кандидатуру своего духовника – священника из Коломны. Видимо святитель Алексий не поддерживал этот выбор.

12 февраля 1378 года святитель Алексий преставился. Погребен он был в кремлевском Чудовом монастыре. После кончины святителя Алексия началась смута в Русской митрополии.