Любая реальная группа имеет следующие характеристики:

1. Член группы входит в нее, принимая на себя определенную социальную роль, способ поведения в ней, который зависит от многих обстоятельств. Ролей может быть несколько. Например, роль студента и одновременно роль лидера группы.

2. Каждая группа дает внешний физический и внутренний психологический образец своего члена. Это есть в любой группе, но более заметно в специализированных сообществах, например, в различных клубах: женский клуб, клуб любителей пива, клуб толстяков, клуб интеллектуалов  и т.п., а также в неформальных группировках: рокеры, хакеры, готы и др. 

3.  Группа устанавливает способы приема новых членов и способы выхода из нее. Это могут быть различные ритуалы. Так, вспомните ритуал посвящения в казачество. Не все группы легко и просто позволяют выйти из них, особенно асоциальные группы.

4. Группа имеет материальные центры: это могут быть помещения, общие денежные средства, – и идейные центры: своего вожака, актив.

5. Группа имеет цели, задачи.

6. Группа осуществляет контроль за деятельностью каждого отдельного участника группы и в целом за своей работой. Значит, также, как и личности, ей свойственно рефлексия.

Основные функции группы:

1. Целевая. Достижение той цели, выполнение тех задач, ради которых группа создается. В академической студенческой группе и основные цели – учебно-профессиональные, в трудовом коллективе – производственные.

2. Коммуникативная. В группе реализуется потребность людей в общении. Если в основной учебной или производственной группе этого не происходит, то человек ищет контактов, общения в другой группе. Это нормально. Дружеская неформальная группа или религиозная группа может компенсировать нехватку хорошего общения у человека. К сожалению, такую коммуникативную поддержку оказывают и асоциальные группа. Иногда люди попадают в них именно потому, что их не поняли в основной группе общения. Еще и поэтому для нас очень важно, чтобы потребность в общении, базовая потребность человека, удовлетворялась в основных группах – учебных, производственных, в семье.

3. Воспитывающая. Группа воспитывает чувство принадлежности, общности с группой, чувство «мы».

4. Контролирующая. Группа контролирует своих членов, определяет соответствие их поведения установленным нормам.

5. Терапевтическая функция группы заключается в том, что группа помогает каждому ее участнику в трудную минуту. Этому способствует психологическое единство в группе, атмосфера доверия в ней.

В зависимости от целей, размеров, степени развитости, других критериев выделяют разные виды групп. Группы могут быть условные (номинальные) и реальные. Условная группа – совокупность людей, обладающих каким либо общим признаком, выделенным внешним наблюдателем, независимо от того осознают ли это члены группы. Например, мы можем разделить окружающих нас людей по типу темперамента на группы сангвиников, холериков, флегматиков и меланхоликов. Мы можем создавать символические сборные мира по разным видам спорта. Но реально все сангвиники в мире не могут быть даже знакомы друг с другом, а игроки символических сборных могут никогда не играть вместе. Реальные группы наиболее интересны с точки зрения психологических отношений внутри них: это студенческая группа, компания друзей, семья и т.п. Они реально существуют как общности в пространстве и во времени,  и люди связаны определенными отношениями внутри этих групп.

По объему, количеству участников, группы может быть большими и малыми. Большие группы слишком многочисленны для того, чтобы все контакты в них могли осуществляться непосредственно. Это потоки, коллектив факультета, вуза, завода, любого предприятия. Малые группы – от нескольких человек и до нескольких десятков. Люди в этих группах связаны личными отношениями, между ними возможны непосредственные отношения. Качественное определение малой группы – контактная.

    Контактные группы могут быть первичными и вторичными. В первичной группе связь ее членов основана на непосредственных личных контактах и предполагают высокое эмоциональное вовлечение членов группы в ее дела. Отличительная особенность такой группы – высокая степень идентификации (чувства «мы»). Во вторичной группе преобладают опосредованные вещественные контакты: врач – больной, преподаватель – студент.

Понятие первичности - вторичности может быть связано с понятием малый – большой по отношению к коллективу. Так большие коллективы, подразделяющиеся на малые, называются вторичными. Так, например, студенческая группа – это малая группа и первичный коллектив. А коллектив факультета – это большая группа и вторичный коллектив.

Группа может быть официальной или неофициальной (формальной и неформальной). В первом случае положение поведения членов группы регламентируются официальными правилами, эти группы создаются специально и «сверху». В основе организации неформальной группы лежат чисто психологические неофициальные связи между людьми. Формально созданные группы могут приобрести неформальную структуру. Например, студенческая группа создается «сверху», деканатом, но становится группой товарищей, которых связывает психологическое единство.

Группа может стать для человека референтной, т.е. значимой, членом которой он очень хочет стать, или остаться группой членства, т.е. не значимой для него как для личности. Полноценное функционирование группы связано с её референтностью, поэтому важно, чтобы студенческая группа стала референтной для большинства её участников. Когда рабочая группа, бригада – это группа товарищей, единомышленников в отношении производственных задач – такая группа будет достигать и производственные цели, и личные цели участников.

Группа развивается и в своём развитии проходит ряд этапов (Л. Уманский):

1. Группа – конгломерат (нулевая). На первом этапе формирования группы её члены оказались рядом по необходимости или по стечению обстоятельств, общение их носит пока ситуативный характер, отношения ещё не установлены. Но участников группы уже связывает общая цель, поэтому деловые отношения по поводу достижения цели начинают функционировать.

2. Группа – кооперация. На этом этапе уже развиты деловые отношения между членами группы, а психологические находятся в стадии активного становления.

3. Группа – автономизация. В ней имеется высокое единство по психологическому параметру развитые деловые отношения. Далее может произойти переход к коллективу или отклонение в сторону.

Если группа замкнётся на своих целях и задачах, она превратится в группу – корпорацию (групповой эгоизм), если есть сотрудничество с другими социальными группами, то она может стать коллективом.

Есть уровень развития ниже нулевого – антиколлективы. Для них характерно наличие дезинтеграции – деловой внутригрупповой несовместимости, несработанности и интраэгоизма – психологической несовместимости.

Вместе с развитием группы меняются и мотивы групповой деятельности. В группах низкого уровня развития они сводятся к суммации мотивов членов группы. В группах среднего уровня развития мотивация носит косвенный по отношению к цели общей деятельности характер, например, деятельность направляется мотивом развития психологических отношений. Более высокий уровень предполагает мотив самой деятельности, интерес к делу. На уровне коллектива мотивы отношений и дела сливаются с мотивом цели, и для каждого члена группы становится важно что, для чего и с кем делать.

Влияние группы на личность пропорционально развитию самой группы. Вот почему руководителю важно знать, на каком уровне развития находится возглавляемый им коллектив.

Коллектив, как высшая стадия развития группы характеризуется следующими признаками:

1. Это всегда группа людей, объединённых общей, общественно и личностно значимой целью. При этом цель коллектива не только объективно поставлена, но и субъективно усвоена. Усвоение цели – процесс не стихийный. Её нужно доводить до сознания, мотивировать работников на достижение цели.

2. Члены группы объединены самим процессом деятельности, занимаются коллективным трудом. В общий результат деятельности каждый работник вносит свой вклад.

3. Это организованная группа людей, обладающая органами управления и самоуправления, связанная официальной взаимоответственностью.

4. Коллектив обладает развитой системой деловых и личностных взаимоотношений, определенным внутренним психологическим единством, сплоченностью.

Группа может возникнуть стихийно, но коллектив стихийно не возникает. Нужна сознательная длительная работа, направленная на его формирование и развитие. Немаловажное место в ней занимает развитие системы отношений в коллективе. Большой вклад в развитие теории коллектива на основе большой практики руководства коллективами внесли отечественные ученые А.С. Макаренко, В.А. Сухомлинский, Я.Л. Коломинский, А.В. Петровский, Р.С. Немов, болгарский ученый Ф. Генов и другие авторы, с трудами которых вы можете познакомиться.