В этот момент тысячи вариантов промелькнули в голове Чу Цяо. Она знала, что, если воспользоваться пренебрежением и невнимательностью противника, можно было бы быстро разобраться с ближайшим и тут же сбежать. Но если она поступит так, то это вызовет подозрения, особенно, касательно того, кто отрезал руку Чжу Шуню, поэтому даже если ей удастся сбежать, пострадает оставшаяся во Дворце Сяо Ба.
Однако если не убежать, то Чу Цяо попадет в руки этого старого развратника и как тогда ей, девочке с возможностями восьмилетнего ребенка, противостоять всей охране резиденции Юйвень?
Бежать или нет?..
Её тело было напряжено, мозг работал стремительно, ни один из вариантов не подходил. Обратить замыслы противника против него же и, пользуясь удобным случаем, избавиться от этого похотливого старика?
В одно мгновение, перед Чу Цяо вырос крепкий рослый мужчина, намеревавшийся вырвать кинжал из её рук.
«Стойте!» - Внезапно раздался звонкий ясный голос. Обернувшись, люди увидели, как по заснеженной равнине, поднимая клубы белой пелены, к ним быстро подъехало более 20 всадников на вороных строевых лошадях. В следующее мгновение, подстегнув коня, вперед выехал юноша в белой меховой мантии с прекрасным лицом.
Конь под ним пронзительно заржал и встал на дыбы, извергая целые клубы пара, образуемые от тёплого дыхания, соприкасающегося с холодным воздухом. С равнодушным взглядом, окруженный телохранителями юноша мягко и, не по возрасту мудро и спокойно, произнёс: «Лаотайе* Юйвень, давно не виделись».
Старый Юйвень оглядел юношу с головы до ног своими маленькими крысиными глазками, затем рассмеялся, обнажив жёлтые зубы: «Да неужто это - Янь Сюнь, Наследник Княжеского Дома Яньбэя? Ночь так темна и холодна, отчего Шидзы не наслаждается жизнью во Дворце для сыновей-заложников, а, преодолевая ветер и вьюгу, примчался сюда?»
Янь Сюнь не нападая, но и не отступая, медленно с достоинством ответил: «Благодарю вас за заботу, Господин Юйвень. Однако, если Господин в свои лета всё еще столь энергичен и глубокой ночью любуется праздничными фонарями, то возможно ли Молодому Наследнику Княжеского Дома, зарывшись в подушку, спокойно спать во Дворце? Вся страна празднует, и я всего-то решил присоединиться к общему веселью».
«Ах, вот как?» - чуточку приподнял бровь, Старый Господин Юйвень продолжил: «Что ж, в таком случае, Янь Шидзы, я не стану Вас сопровождать, продолжайте свою прогулку».
Договорив, он повернулся к слугам и приказал: «Возвращаемся домой».
«Одну минутку», - стремительно выступил вперед Янь Сюнь и, встав перед Старым Господином Юйвень, преградил ему путь. Слегка улыбаясь, он показал на Чу Цяо: «Господин может уходить, но этот ребёнок должен остаться».
Старик удивлённо приподнял брови: «Что это значит Янь Шидзы?»
«Эта девочка спугнула моего коня Цзифэна, и тот убежал. Я собираюсь наказать её!»
Старый Господин улыбнулся: «Тогда старик компенсирует потерю Наследного Принца хорошей лошадью».
«Коня Наследного Принца Старый Князь отловил в западной пустыне за тысячи ли отсюда ещё молодым жеребцом, и Вы сможете возместить потерю?»
«Фэн Мянь, замолчи! - Янь Сюнь нахмурил брови и строгим голосом упрекнул маленького слугу, стоявшего у него за спиной - Род Юйвень является могущественной семьёй Империи, а генерал Юйвень - одни из семи Великих Старейшин. Их семья настолько влиятельна и богата, что даже наш княжеский род не может с ними тягаться и, конечно же, нет таких вещей, которых они не смогли бы возместить. Просто, Цзифэн символизирует любовь между отцом и сыном. Мой отец сам лично приручил этого коня и прислал его мне за тысячи миль в Чанъань. Так что это - вовсе не обычная лошадь, и поэтому дело не может быть решено так просто. Раз я не могу вернуть своего коня, я заберу этого ребёнка с собой».                                                                     «Принц Янь…»
«Господин Юйвень, не нужно слов, - перебил старика Янь Сюнь и, с высоко поднятой головой, продолжил - учитывая статус Господина Юйвень, один раб не стоит того, чтобы обращаться с ходатайством прямо к Вам, так что по этому вопросу я обращусь к Четвертому Молодому Господину семьи Юйвень. Эй, кто-нибудь, заберите этого ребёнка!»
Тут же вперёд вышел телохранитель из княжеского Дворца Янь. Он оттолкнул рослого слугу из свиты Старого Господина Юйвень, подхватил Чу Цяо одной рукой и сел на коня, намеревался уехать.
Заметив, как побагровело лицо Старого Господина, Чжу Шунь подошёл и, льстиво улыбаясь, ухватился за поводья лошади Янь Сюня: «Янь Шидзы, давайте обсудим…»
Взметнувшаяся со свистом плеть рассекла воздух, и Янь Сюнь внезапно ударил Чжу Шуня ногой в челюсть, в результате чего тучное тело мужчины повалилось на землю. Чжу Шунь валялся на земле и жалобно пищал, выплёвывая полный рот свежей крови вместе с двумя, пожелтевшими от старости, передними зубами.
«Кто ты такой?! Как смеешь размахивать руками передо мной! Знай своё место!» - пронзительно глядя на него, стальным голосом выкрикнул Янь Сюнь.
Крайне изумившись, Чжу Шунь поспешно встал на колени и начал испуганно отбивать поклоны. Следует иметь в виду, что в Великой Вэй членам королевской семьи не требовалась причина, чтобы убить простолюдина.
Янь Сюнь направил хлыст на Чжу Шуня и ледяным голосом пригрозил: «Сегодня, ради почтенного учителя Юйвень, я отпускаю тебя, но в следующий раз, если подобное повториться снова, я сниму твою собачью голову с плеч, даже если сам генерал Юйвень будет рядом!»
Затем,  даже не взглянув на Старого Господина Юйвень, Молодой Князь крикнул стоявшим за его спиной подчинённым: «Уходим!»
Пришпоривая коней, всадники галопом помчались обратно, поднимая клубы снега под копытами своих лошадей, и вскоре скрылись в конце улицы.
Старик Юйвень покраснел от злости, его левая рука дрожала. Чжу Шунь на коленях подполз к нему и, хватая старика за ноги, пропищал: «Старший Господин, умерьте свой гнев, слуга…»
«Проваливай! - в ярости старик пнул Чжу Шуня в грудь и завопил - Бесполезное ничтожество!» После этого, он сел в карету и уехал.
С неба, кружась на ветру, по-прежнему тихо падает снег. В тихом проулке воцарилась ещё более мёртвая тишина, которая подчеркнула оживление и праздничную суету главных улиц. Что-то тёмное таилось под снежным покровом. Чжу Шунь с ненавистью смотрел в ту сторону, где исчезла Чу Цяо.                                                                                                                              Боевые кони остановились у озера Чишуй. Прежнее серьёзное выражение лица юноши сменилось улыбкой, он хлопнул Чу Цяо по плечу и, смеясь сказал: «Девочка, ты снова моя должница».
Она слегка приподняла бровь и, хотя ничего при этом не сказала, смысл был понятен итак: «в конце концов, я не просила тебя приходить».
Янь Сюнь недовольно фыркнул и пробурчал себе под нос: «Ты что умрёшь, если скажешь что-то доброе?»
Чу Цяо пристально посмотрела на него, а потом повернулась, чтобы уйти.
Изумлённый Янь Сюнь поспешно преградил ей путь: «Почему ты уходишь?»
Она приподняла бровь: «Разумеется, потому что я возвращаюсь домой».
«Ты хочешь вернуться? - воскликнул юноша, нахмурив брови - Этот пёс Чжу Шунь не оставит тебя в покое. Да ещё этот старик Юйвень, молва о котором ходит по всему Чанъаню. Ты смерти ищешь что ли?»
Чу Цяо оттолкнула его: «Не стоит беспокоиться обо мне».
Но Янь Сюнь не отпускал её и, крепко удерживая, воскликнул: «Зачем ты это делаешь?! В кои веки тебя спасает Наследник Княжеского Дома, а ты язвишь в ответ? Что такого хорошего в этом странном парне Юйвень Юэ, что ты так самоотверженно рвёшься назад?»
Чу Цяо подняла голову. Её план, рискнуть и, наконец, избавиться от этого старого развратника, был сорван. Естественно, она злилась. Девочка нетерпеливо отбросила руку Янь Сюня и, с высоко поднятой головой, равнодушно ответила: «Разве я рыдала и умоляла тебя прийти и спасти меня? Оставь свое сострадание, мне оно ни к чему».
Воспалёнными, покрасневшими от злости, глазами Янь Сюнь провожал удаляющийся крохотный силуэт Чу Цяо. Вдруг неожиданно он выкрикнул во всё горло: «Немыслимо! Ты заслуживаешь того, чтобы над тобой издевались. Я больше не буду спасать тебя, или моя фамилия не Янь!»
Девочка не оглянулась. Вскоре её силуэт растворился в бурлящем людском потоке. Фэн Мянь осторожно подошёл и, внимательно взглянув на своего Молодого Господина, заметил его красные глаза. Казалось, Янь Сюнь готов был рыдать от обиды, и это крайне изумило слугу.
Для защиты столицы, Империя во всех приграничных районах поставила князей и поручила им командование над пограничными заставами. В тоже время, для того чтобы «связать им руки», княжеских сыновей из пограничных земель поселили в столице в качестве заложников. Младший Князь Цзин и сам Янь Сюнь были одними из них. Эти мальчики, которые с самого детства находились в водовороте интриг власти, рано повзрослели и даже внешне всегда выглядели более зрелыми. Поэтому Фэн Мянь впервые видел, чтобы его хозяин так сердился на кого-то, как самый обычный ребёнок.
«Принц, почему бы нам тоже не вернуться домой?»
«Хм!» - холодно фыркнул Янь Сюнь, в его голосе слышался гнев. Сев на коня, он вместе с сопровождающей его свитой направился обратно в свой Дворец.
«Фэн Мянь, - ещё не сделав и пары шагов, Янь Сюнь обратился к своему юному слуге - отправляйся в резиденцию Юйвень. Скажи, что Цзифэн нашёлся, пусть не создают проблем этой девчонке».
«А-а? - изумился Фэн Мянь, глупо уставившись на своего Молодого Господина - Принц, разве Вы не говорили, что Вы не Янь, если ещё хоть раз поможете ей?»
Янь Сюнь яростно пнул Фэн Мяня и прикрикнул на него: «Глупая обезьяна, попробуй повторить это!»
«О Боже!» - застонал Фэн Мянь и, развернувшись, направился в резиденцию Юйвень.
Янь Сюнь тяжело дышал от злости. Заметив, что подчинённые смотрят на него, воскликнул: «Как хочу, так и поступаю!»
Все тут же отвернулись в разные стороны, и больше не осмеливались смотреть на своего Молодого Господина. Каждый из них, тяжело вздохнув, подумал про себя: «В конце концов, Принцу всего лишь 13. Время от времени он тоже может ребячиться, в этом нет ничего особенного».

Примечания

*Лаотайе - обращение к старому господину.