Определенным типом массового поведения являются социальные движения, под которыми принято понимать коллективные действия, способствующие или препятствующие социальным изменениям. Социальные движения, как правило, возникают стихийно и отличаются низким уровнем организованности: они не имеют управленческого аппарата, четких уставных требований. Участники социальных движений достаточно автономны в своих решениях и действиях. Совокупность требований к ним определяется целями и ценностями движения и поддерживается лидерами, их моральным авторитетом.

Многообразие социальных движений позволяет их классифицировать по самым различным критериям. По своей направленности социальные движения могут быть прогрессивными и регрессивными. По масштабам предполагаемых изменений социальные движения подразделяются на реформистские и революционные.

По своим целям и содержанию социальные движения могут быть общественно-политическими, профессиональными, экологическими, пацифистскими, молодежными, феминистскими, религиозными, национальными, правозащитными, культурно-историческими, спортивными и др. Среди них выделяют «старые» и «новые» социальные движения. В зависимости от стратегии действия выделяют инструментальные и экспрессивные движения. Первые стремятся завоевать политическую власть или оказывать на нее давление для достижения своих целей, вторые добиваются своих прав с помощью различных форм эмоциональной экспрессии. Социальные движения различаются и своим уровнем: массовые движения с глобальными целями; региональные движения, ограниченные рамками определенной территории; локальные движения, преследующие конкретные прагматические цели.

В более широком историческом контексте социологи выделяют утопические движения, направленные на построение совершенного общества. Коммуны английского теоретика утопического социализма Р. Оуэна, фаланги последователя и французского утописта Ш.Фурье и другие подобные эксперименты просуществовали недолгое время и распались из-за внутренних противоречий и конфликтов с внешним окружением.

Таким образом, в современном обществе представлен самый широкий спектр социальных движений. Их значение определяется уникальным вкладом в процесс развития гражданского общества. Как подчеркивает известный польский социолог П. Штомпка, общество, которое хочет использовать весь свой творческий потенциал, должно не только допускать, но и поощрять социальные движения. Если общество подавляет социальные движения, то оно уничтожает собственный механизм самоулучшения и саморазвития.

Понятие «социальные изменения» является исходным для описания динамических процессов, происходящих в обществе. В самом широком смысле под социальными изменениями понимается переход социальных систем, их элементов и структур, связей и взаимодействий из одного состояния в другое. Социологи выделяют четыре вида социальных изменений: структурные; процессуальные; функциональные; мотивационные.

По своему характеру и степени влияния на общество социальные изменения подразделяются на эволюционные и революционные. Под эволюционными понимаются постепенные, плавные, частичные изменения общества. Субъектом социальных реформ выступает правящая политическая партия или группа политических лидеров, использующих рычаги государственной власти для осуществления желаемых перемен и обществе. Объектом реформирования может быть любой элемент политической, экономической и других систем общества, включая социальные отношения.

Под революционными понимаются относительно быстрые (по сравнению с предшествующей социальной эволюцией), всесторонние, коренные изменения общества. Революционные преобразования носят скачкообразный характер и представляют собой переход общества из одного качественного состояния в другое. Недопустимо односторонне расценивать либо эволюционную, либо революционную форму социальных изменений. Революционные, качественные изменения в развитии общества столь же закономерны и неизбежны, как и эволюционные, количественные. Общим итогом реформ в странах развитой демократии стали не только изменения в системе власти и управления, но и глубокая трансформация самого западного общества.

Понятие «социальные изменения» является исходным для описания динамических процессов, происходящих в обществе. В самом широком смысле под социальными изменениями понимается переход социальных систем, их элементов и структур, связей и взаимодействий из одного состояния в другое. Социологи выделяют четыре вида социальных изменений: структурные; процессуальные; функциональные; мотивационные.

В последние годы социологи все больше внимания уделяют циклическим социальным изменениям. Циклами называют определенную совокупность явлений, процессов, последовательность которых представляет собой кругооборот в течение какою-либо промежутка времени. Конечная фаза цикла как бы повторяет первоначальную, но только в других условиях или на другом уровне.

В обществе наблюдаются политические, экономические, социальные циклы: политические кризисы сменяются политической стабильностью, экономический рост чередуется с экономическим спадом, за повышением уровня благосостояния населения следует его снижение и т.д. Многие социальные институты, общности, социально-классовые образования и даже целые общества изменяются по циклической схеме — возникновение, рост, расцвет, кризис и увядание, возникновение нового явления. Особая сложность циклических социальных изменений состоит в том, что разные явления и процессы в обществе имеют циклы разной продолжительности — от сезонных до многовековых. Среди циклических процессов выделяют изменения по типу маятника, волновые движения, спиралевидные.

Кроме циклических изменений, происходящих в рамках одной социальной системы, социологи и культурологи выделяй циклические процессы, охватывающие целые культуры и цивилизации (Н.Я. Данилевский, О. Шпенглер и А. Тойнби). В настоящее время социологи подвергают критике представления об однолинейном характере социальных процессов. Они подчеркивают, что общество может изменяться самым неожиданным образом. Это происходит, когда социальная система не может восстановить свое равновесие с помощью прежних механизмов, а инновационная активность масс стремится выйти за рамки всех институциональных ограничений. Возникает ситуация, когда перед обществом встает проблема выбора из множества вариантов социального развития. Такое разветвление или раздвоение, связанное с хаотичным состоянием общества, называется социальной бифуркацией, которая означает непредсказуемость логики общественного развития. Таким образом, переход общества из одного состояния в другое не всегда носит детерминированный характер. Подобная точка зрения все больше утверждается в современной отечественной социологической науке. Сопротивление социальным изменениям и их принятию. Совместимость с существующей культурой как важный фактор в принятии социальных изменений.

Под социальным развитием понимается такое изменение общества, которое приводит к появлению новых общественных отношений, институтов, норм и ценностей. Представители конфликтологического направления исходят из признания решающей роли социального конфликта в развитии общества. К этому направлению относится и марксистская социология. Сторонники структурного функционализма считают, что социальное развитие обусловлено внутренним взаимодействием связанных элементов социальной системы.

С понятием «социальное развитие» тесно связано понятие «социальный прогресс». Социальный прогресс предполагает такую направленность социального развития, для которой xapaктерен переход от низших форм к высшим, от менее совершенных к более совершенным. В целом под социальным прогрессом понимается совершенствование социального устройства обществ и улучшение условий жизни человека. Для определения прогрессивности в социологии традиционно использовались два наиболее общие критерия: 1) уровень производительности труда и благосостояние населения; 2) степень свободы личности. В современных условиях эти критерии социального прогресса нуждаются в уточнении и дополнении.

В целом ведущей тенденцией является стремление придать критериям социального прогресса гуманистический смысл. Отмечая противоречивый характер становления современной цивилизации, социологи считают, что перспективы ее развития будут позитивны лишь в том случае, если в центре ее в XXI в. окажутся не машины, а люди. Прогрессивными могут быть признаны такие изменения, которые способствуют подлинной гар­монии между личностью, обществом и природой.

После Второй мировой войны, некоторые влиятельные мыслители, например, Теодор Адорно, выразили сомнения в реальности социального прогресса. Постмодернизм рассматривает понятие прогресса в качестве одного из элементов модернистской концепции и критикует данное понятие в рамках общей критики модернистской парадигмы.  Жен Бодрияр в рамках постмодернистской концепции придерживается апокалиптической точки зрения и видит в развитии современного общества только регресс и отрыв от реальности то для Мишель Фуко прогресс имеет личностное измерение, представляет собой процесс саморазвития личности и заключается в создании из своей жизни своеобразного произведения искусства, в переоткрытии на личном уровне высших ценностей и выход в своем понимании мира за пределы господствующего дискурса, тезауруса

Процессом, противоположным прогрессу, является регресс. Он знаменует попятное движение общества, отступление от завоёванных позиций, возвращение к предшествующему уровню. Между прогрессом и регрессом разница не только в векторе движения, но и в масштабах. Если прогресс – глобальный процесс, характеризующий движение человеческого общества на всём протяжении исторического времени, то регресс – локальный процесс, охватывающий отдельные общества и исторически сравнительно небольшие промежутки времени.