Процесс социального неравенства служил объектом исследований многих поколений социологов. Можно выделить 2 основных подхода к объяснению социального неравенства.

Марксистские исследователи считают, что в основе социального неравенства лежат отношения собственности, характер и форма владения средствами производства. Разные возможности доступа к социальным ресурсам отвечают интересам одних людей и вредят другим. Социальная стратификация полезна лишь для некоторых людей. Она не является неизбежностью.

По мнению сторонников функционального подхода (К. Дэвис и У. Мур), социальное неравенство благотворно влияет на функционирование общества. Общество устроено так, что чем функционально значимее выполняемая работа, тем выше вознаграждение которое предоставляет общество. Это способствует росту производительности и эффективности труда, т.к. вознаграждение – заработок, престиж, власть и досуг – поощряет людей выполнять важную работу . Неравенство является источником социальной энергии, т.к. именно стремление людей повысить их социальный статус стимулирует их социальную активность.

Социологическое понятие стратификации (от лат. stratum - слой, пласт) отражает расслоение общества, различия в соци­альном положении его членов. Социальная стратификация - это система социального неравенства, состоящая из иерархичес­ки расположенных социальных слоев (страт). Под стратой пони­мается совокупность людей, объединенных общими статусными признаками.

Для определения принадлежности к той или иной социальной страте социологи предлагают самые различные параметра и критерии. П.Сорокин выделял три вида стратификации: экономическую; политическую; профессиональную. Т. Парсонс выделил три группы признаков социальной стратификации: качественные характеристики членов общества, которыми они обладают от рождения; ролевые характеристики, определяемые набором ролей, которые индивид выполняет в обществе; характеристики, связанные с владением материальными и духовными ценностями.

В современной социологии выделяют следую­щие основные критерии социальной стратификации: доход; богатство; власть; образование; престиж. Данные критерии определяют совокупный социально-экономический статус. Некоторые социологи предлагают и другие критерии выделе­ния страт в обществе. Б.Барбер провел стратификацию по шести показателям: престиж, профессия, власть и могущество; доход или богатство; образование или знание; религиозная или ритуальная чистота; положение родственников; этническая принадлежность. А. Турен считает, что в настоящее время ранжирование социальных позиций проводится по доступу к информации.

В историческом плане выделяют четыре основных типа стратификационных систем: рабство, касты, сословия и классы. Первые три характе­ризуют закрытые общества, а четвертый тип — открытое общество. Классовая система - стратификационная система открытого типа, не предполагающая юридического или какого-либо другого способа закрепления индивида за определенной стратой. Принадлежность к классам определяется местом в системе общественного производства, владением собственностью, а также уровнем получаемых доходов. Классовая система характерна для современного индустри­ального общества.

Сегодня социологи предлагают разные типологии классов. Первую типологию классов США предложил в 40-е годы XX века Л.Уорнер. Основные классы: богатые, зажиточные и бедные; неосновные классы возникают за счет добавления страт или слоев, лежащих внутри одного из основных классов. Верхний-высший, нижний-высший, верхний-средний, нижний-средний, верхний-низший, нижний-низший.

Рабочий класс в современном постиндустриальном обществе включает два слоя: нижний-средний и верхний-низший. Все работники умственного труда, как бы мало они ни получали, никогда не зачисляются в низший класс. Средний класс (с присущими ему слоями) всегда отличают от рабочего класса. Но и рабочий класс отличают от низшего, куда могут входить неработающие, безработные, бездомные, нищие и т.д. Как правило, высококвалифицированные рабочие включаются не в рабочий класс, а в средний, но в низшую его страту, которую заполняют главным образом малоквалифицированные работники умственного труда - служащие.

Особую роль, стабилизирующую социальную и политическую обстановку в обществе, играет средний класс. В индустриально развитых странах к нему относится большинство населения - от 60 до 80%. К среднему классу принято относить врачей, преподавателей и учителей, инженерно-техническую интеллигенцию (включая всех служащих), среднюю и мелкую буржуазию, высококвалифицированных рабочих, руководителей.

Костяк среднего класса составляют представители малого бизнеса; менеджеры; фермеры; кадровые военные; техническая интеллигенция; интеллигенты-гуманитарии; квалифицированные рабочие; работники сферы торговли, услуг и транспорта; служащие. Выделяют три слоя среднего класса - верхний, по своему положению являющийся переходным к высшему (элитному) классу общества; средний (собственно средний класс) и нижний (некоторые отечественные исследователи еще называют его «базовым слоем общества», имея в виду его многочисленность).

В научной литературе в составе среднего класса принято различать «традиционные», или «старые» средние слои, объединяющие мелких частных собственников, и «новые» средние слои, включающие лиц, владеющих интеллектуальной собственностью, развитыми навыками сложной трудовой деятельности: менеджеров, интеллигенцию, лиц свободных профессий, служащих, высококвалифицированных рабочих и т.д. Общая закономерность динамики социальной структуры западного общества такова: сокращение удельного веса «традиционных» слоев и рост «новых» средних слоев. Ценностные ориентации среднего класса. Источники пополнения и каналы мобильности среднего класса в России. «Челноки» как источник пополнения среднего класса. Методы исследования классов.

Социальная мобильность – это любой переход индивида или социального объекта от одной социальной позиции к другой. Понятие социальной мобильности ввел в социологию П.А. Сорокин.

Существуют и два основных типа мобильности – вертикальная и горизонтальная.

Вертикальная мобильность подразумевает перемещение из одной страты (сословия, класса, касты) в другую, т.е. перемещение, приводящее к повышению или к понижению социального статуса.

В зависимости от направления перемещения вертикальная мобильность бывает восходящая (социальный подъем, движение вверх) и нисходящая (социальный спуск, движение вниз). Как правило, восхождение — явление добровольное, а нисхождение — принудительное.

Горизонтальная мобильность подразумевает перемещение индивида из одной социальной группы в другую без повышения или понижения социального статуса. Например, перемещение из православной в католическую религиозную группу, из одного гражданства в другое, из одной семьи (родительской) в другую (свою собственную, вновь образованную), из одной профессии в другую.

Разновидностью горизонтальной мобильности служит географическая мобильность, подразумевающая не изменение статуса или группы, а перемещение из одного места в другое при сохранении прежнего статуса.

Выделяют так же два основных вида социальной мобильности - межпоколенная и внутрипоколенная,

Межпоколенная мобильность предполагает, что дети достигают более высокой социальной позиции либо опускаются на более низкую ступеньку, чем их родители: сын шахтера становится инженером.

Внутрипоколенная мобильность означает, что один и тот же индивид, вне сравнения с родителями, на протяжении жизни несколько раз меняет социальные позиции: токарь становится инженером, а затем начальником цеха, директором завода, министром машиностроительной отрасли.

Различают индивидуальную мобильность – перемещения вниз, вверх или по горизонтали происходят у каждого человека независимо от других, и групповую мобильность – перемещения происходят коллективно (например, в 90-е годы в нашей стране упал престиж профессий – врач, учитель, инженер). Групповая мобильность происходит тогда когда меняется система стратификации.

Причинами групповой мобильности чаще всего выступают следующие факторы:

• социальные революции,

• иностранные интервенции, нашествия,

• гражданские войны,

• военные перевороты,

• смена политических режимов,

• замена старой конституции новой,

• крестьянские восстания,

• междоусобная борьба аристократических родов,

• создание империи.

Выделяют также организованную мобильность и структурную мобильность. Организованной мобильность является, когда перемещения человека или целых групп вверх, вниз или по горизонтали управляются государством: а) с согласия самих людей, б) без их согласия.

Структурная мобильность вызвана изменениями в структуре общества и происходит помимо воли отдельных индивидов.

Вертикальная социальная мобильность измеряется при помощи двух главных показателей: дистанция мобильности и объем мобильности.

Дистанция мобильности ­­­– количество ступенек, на которые удалось подняться или пришлось спуститься индивидам. Нормальной дистанцией считается перемещение на одну-две ступени вверх или вниз. Большинство социальных перемещений происходит именно так. Ненормальная дистанция – неожиданный взлет на вершину социальной лестницы или падение к ее основанию.

Под объемом мобильности понимается число индивидов, которые переместились по социальной лестнице в вертикальном направлении за определенный промежуток времени. Объем, исчисляемый количеством переместившихся индивидов, называется абсолютным, а отношением этого количества по всему населению — относительным объемом и указывается в процентах. Совокупный объем, или масштаб мобильности, определяет количество перемещений по всем стратам вместе, а дифференцированный – по отдельным стратам, слоям, классам.

В процессе социальной мобильности в обществе неизбежно формируются особые страты людей, которые утрачивают важные социальные статусы и роли и какое-то время не приобретают адекватные им статусы и роли. Такие социальные страты ученые называют маргиналами. Под маргиналами понимаются индивиды, их группы и общности, формирующиеся на границах социальных слоев и структур, в рамках процессов перехода от одного типа социальности к другому или в пределах одного типа социальности при его серьезных деформациях.

Среди маргиналов могут быть:

- этномаргиналы, сформированные миграциями в чужую среду или выросшие в результате смешанных браков;

- биомаргиналы, чье здоровье перестает быть предметом заботы социума;

- социомаргиналы, например, группы находящихся в процессе незавершенного социального перемещения;

- возрастные маргиналы, формирующиеся при разрыве связей между поколениями;

- политичеcкие маргиналы, которых не устраивают легальные возможности и легитимные правила общественно-политической борьбы;

- экономические маргиналы традиционного (безработные) и нового типа ­– так называемые «новые безработные»;

- религиозные маргиналы — стоящие вне конфессий или не решающиеся осуществить выбор между ними;

- криминальные маргиналы, а также те, чей статус в социальной структуре не определен.