В истории технического развития можно выделить четыре основных этапа: 1) возникновение техники, 2) ремесленная техника, 3) машинная техника, 4) современная (автоматическая, информационная) техника.

Первый этап. Возможно, что техника во времена её возникновения в первобытном обществе не столько изобреталась, придумывалась и т. д., сколько появлялась в результате случайного удачного действия. Арсенал технических средств был скромным, набор операций – элементарным, делать нужные вещи умели практически все взрослые члены первобытной общины, рода и племени. Темпы изменения техники – крайне низкие. Этот этап – самый длительный: сотни тысяч (если не миллионы) лет.

Второй этап начинается в первых цивилизациях - Древнего Египта, Месопотамии, в Индии и Китае. Технические изделия уже многочисленны и разнообразны, сложны. Их изготовление и использование требует специальной подготовки. Развивается дифференциация и специализация труда, появляются ремесленники: каменотёсы, строители, плотники, гончары, ткачи, кожевники, красильщики и т. д. Ремесленник сам придумывает орудия, сам их делает, сам использует. Техника несёт на себе след индивидуальности создателя, «подогнана по руке». Техническое знание имеет эмпирический, опытный характер, передаётся по традиции, в личном контакте и обучении, от мастера к подмастерью. Техника, как и вся общественная жизнь, имеет традиционный характер, изобретения - редкость. Этап длился несколько тысячелетий.

Два первых этапа можно объединить и в один: этап простых и сложных орудий. Он завершается в эпоху Возрождения.

Третий этап: машинная техника, применение науки в технике, начало инженерной деятельности, формирование технических наук, конструкторских бюро. Применение научных знаний для создания машин можно обнаружить уже в античности, однако то, что можно сказать об Архимеде, нельзя сказать о его времени и обществе. Не положил начало инженерному делу и гений Леонардо да Винчи. Это начало могло быть положено лишь вместе с установлением теоретических основ механики, поэтому оно связывается с именем Галилео Галилея. Фрэнсис Бэкон в это же время фундаментально обосновал идею научно-технической цивилизации. Наибольшее влияние на человеческие дела оказывают именно «механические изобретения». Наука, воплощаясь в технику, может всё. Декарт уже весь мир считал одной гиганской машиной.

Решающее событие в технической истории этого периода – промышленная революция, начавшаяся в Англии во второй половине XVIII в. Она привела к необходимости создания технических наук, системы инженерного образования. Тепловой двигатель, главным образом, превратил ремесло и мануфактуру – в промышленность. Промышленности необходимы инженеры. Системе инженерного образования положили начало такие учебные заведения, как Горное училище в Санкт-Петербурге (1773 г.), Парижская политехническая школа (1794 г.) и др. Новый тип образования, соединивший теоретическую подготовку с технически-практической, быстро распространился по Европе и в США. Важные вехи в развитии промышленности XVIII-XIX вв. - паровой двигатель, металлорежущие станки, электрическая проводная связь, электрогенераторы и электродвигатели, электростанции, железнодорожный транспорт, двигатель внутреннего сгорания, автомобиль, трактор, теплоход, телефон, радио…

Качественные изменения в тенике, переход к машиному, промышленному производству привели к глубочайшим социальным изменениям. Ремесленник превращается в рабочего. Рабочий попадает в зависимость от собственника средств производства. Раньше орудие труда было при мастере, теперь – рабочий при машине, созданной не им и принадлежащей не ему. Мускульная сила обесценивается, широко эксплуатируется более дешёвый детский и женский труд. Машинное производство резко увеличивает количество произведённого продукта, в результате появляется массовая безработица. Машинное производство породило классический капитализм, наёмный труд, пролетариат, идеи либерализма и социалистическое движение.

Четвертый этап: автоматизация производства, появление новых материалов (веществ) на основе химических технологий, развитие и внедрение в повседневную жизнь масс людей радио и телевидения, изобретение реактивного двигателя, ракетной техники, полупроводников, создание электронно-вычислительных машин, атомной энергетики, ядерного оружия и др. Технический прогресс снова привёл к существенным социальным изменениям, отражённым в концепциях постиндустриального и информационного общества.

Самое важное на этом этапе – появление информационной техники, в которой усиливается, механизируется, автоматизируется не физическая, а умственная деятельность человека. Даже создание новой техники отчасти доверяется самой технике (копьютерам). Техника достигла такого уровня могущества, что представляет собой угрозу самому существованию своего создателя. Экологический кризис, техногенные катастрофы, возможность ядерной войны, применения бактериологического, химического и других средств массового уничтожения и т. д. ставят вопросы о перспективах человечества, о кризисе техногенной и высокотехнологичной цивилизации, об альтернативных путях развития. Современная техника – источник почти всех благ нашей жизни, и с ней же связаны величайшие опасности. В чём причина? В «демонизме техники»? В способах её использования, обусловленных устройством общества? Может быть, техническое развитие ставит вопрос о необходимости радикальных социальных и политических изменений?