Согласно Томасу Куну, напротив, постоянный прогресс возможен лишь в «нормальной» науке, в которой господствует именно предвзятость, верность однажды принятой парадигме, а главные события в науке, научные революции, не имеют рационального характера и не определяются только внутринаучными факторами.

Требование отбрасывать «фальсифицированную» экспериментом теорию Кун считает наивным, не соответствующим реальной практике науки. Сомнение в фундаментальных теориях возникает лишь в редкие периоды глубокого научного кризиса, а переход от прежней теории к новой имеет гораздо более сложный характер и напоминает религиозное обращение или психологическое «переключение гештальта», у которых нет рациональных правил.

Теория Куна - радикальный историзм, социологизм, релятивизм в понимании науки. Наука для него – это деятельность научных сообществ, групп людей, объединённых принятой ими парадигмой. Нет научности «вообще», неизменных и внеисторических критериев научности. Есть идеалы, идеи, образцы, нормы, правила, методы, разделяемые конкретным научным сообществом в известную эпоху, в известной культуре. Наука – это то, что признаётся таковым авторитетным сообществом.

Основное понятие теории Куна – парадигма. Основу парадигмы составляют образцовые (классические) научные труды, такие, как «Физика» Аристотеля или «Математические начала натуральной философии» Ньютона. Человек становится учёным и входит в научное сообщество, изучая их, или другие труды, основанные на них, и усваивая через них парадигму: как надо ставить и решать научные проблемы, что значит мыслить и действовать научно. Эти труды формируют в школьнике и студенте систему представлений о строении мира, о целях и ценностях науки, о методах познания и способах решения конкретных задач.

Нормальная наука – это решение задач по образцу, данному в парадигме. В рамках парадигмы научное знание быстро прогрессирует, накапливается, совершенствуется. Со временем, однако, в нормальной науке появляются аномалии, которые, в отличие от трудных проблем, головоломок, не поддаются никаким усилиям. Важно, что головоломка оценивается как аномалия лишь тогда, когда появляются сомнения в самой парадигме, а это возможно лишь тогда, когда появляется другая, конкурирующая парадигма. Тогда появляется и возможность выбора парадигмы, и научной революции.

Научная революция - это смена парадигмы, отказ от прежней и принятие новой. Анализируя примеры таких революций в истории науки, Кун пришёл к выводу, что факты опыта не играли в них решающей роли. Парадигмы и созданные на их основе теории имеют безусловный приоритет перед отдельными фактами. Факты, которые не может объяснить парадигма, рассматриваются как нерешённая пока проблема. Теория серьёзно конкурирует не с фактами, а с другой теорией. Лишь для приверженцев другой парадигмы не поддающийся объяснению факт оценивается как противоречащий данной парадигме.

Почему же побеждает новая парадигма? Потому что за борьбой идей стоит борьба людей, и решают в этой борьбе не только новые факты и убедительные рассуждения. Влияет многое, от психологии учёных до социальных и культурных условий их деятельности. Старая теория сначала сильнее, у неё много приверженцев, она больше объясняет, глубже укоренена в общественной жизни (университетах, академиях, системе образования). Аристотелевская физика господствовала сотни лет, но уступила место тем не менее физике Ньютона – и аристотелевская физика была объявлена ненаучной. Почему? Можно ли считать, что причина – в новых фактах, в «наивности» или «заблуждениях» Аристотеля, в том, что было найдено, наконец, истинное объяснение явлений природы? Кун показывает, что подобное объяснение поверхностно, не соответствует реальной истории науки.

Неопозитивизм сводил теорию к фактам, для него теория вторична, в сущности – лишь экономное и удобное описание фактов. Кун настаивает, напротив, на принципиальной зависимости фактов от теории. Факт в науке – то, что установлено на основе данной теории. Другая теория порождает и другие факты. Лишь идеи делают нечто чувственно воспринимаемое – фактом опыта. Метафизика (онтология) явно или неявно лежит в основании физики и любого установления фактов опыта. Поэтому теория и факты – органическое целое, в котором всё взаимосвязано.

Но если каждая парадигма имеет свои факты, которых просто не существует для других теорий, то учёные, принимающие разные парадигмы, живут в разных мирах. Парадигмы невозможно сравнить, соизмерить – у них просто нет общего масштаба, поэтому все они равноправны. Есть лишь смена парадигм, но нет единства науки разных эпох, нет прогресса или развития общечеловеческого научного знания. Более того, понятие парадигмы можно обобщить, распространить на философию, религию, идеологию, и тогда наука утрачивает какие-либо преимущества перед другими видами знания. Кун подготовил появление эпистемологического анархизма П.Фейрабенда.