Неуклонное расширение масштабов и объемов использования природных ресурсов закономерно обусловило появление правового регулирования природопользования. Регулирование использования природных ресурсов длительное время осуществлялось нормами земельного, водного, лесного, иных природоресурсных законодательств в направлении развития и совершенствования институтов права пользования землей, водами, лесами и другими конкретными видами природных ресурсов. Это вызвало появление интегрированного нормативного формирования, научной концепции и учебного курса природоресурсного права. Правовое упорядочение природоохранных отношений, в свою очередь, производилось отдельными нормами природоресурсного права, специальными нормативными правовыми актами об охране природы, о заповедании и развивалось по пути правового регулирования охраны земель, вод, лесов, иных природных ресурсов и объектов, природных комплексов и естественной среды жизни человека, образуя относительно обособленное нормативное природоохранное право.

Необратимые тенденции ухудшения, истощения природных ресурсов и объектов, деградация природной среды, угроза сохранению генофонда человека и представителей биоразнообразия, другие факторы привели к интеграции на экологической основе отраслей природоресурсного и природоохранного права в системное нормативно-отраслевое формирование, именуемое экологическим правом. Образовалась комплексная правовая отрасль, имеющая свои источники права, специфические предмет и методы правового регулирования, в появлении которой было заинтересовано государство.

Экологическое право представляет собой совокупность правовых принципов и норм, регулирующих экологические и связанные с ними другие общественные отношения. В данную отрасль входят нормы о системе, понятиях, принципах, иных общих положениях экологического права, о праве собственности на природные ресурсы, природные объекты и природные комплексы, о праве природопользования, о правовой охране окружающей среды, включая природное заповедание, об управлении природопользованием и природоохранной деятельностью, об экономическом обеспечении природопользования и охраны окружающей среды и ответственности за нарушение указанных норм, о международном сотрудничестве в природоресурсной и природоохранной сферах.

Под предметом права в юриспруденции понимаются общественные отношения складывающиеся по поводу определенных объектов и подпадающие под регулирующее воздействие соответствующих правовых норм.

В качестве предмета экологического права выступают экологические природоресурсные и природоохранные общественные отношении

Природоресурсные отношения могут быть подразделены на земельные, водные, лесные и другие отношения по использованию конкретных видов природных ресурсов или объектов. Например, земельные отношения, связанные с возделыванием сельскохозяйственных культур или разведением лесов на участках земель, лесные отношения по заготовке древесины и других лесопродуктов, отношения водопользования для обеспечения питьевых или оросительных нужд, отношения недропользования в целях добычи полезных ископаемых или захоронения в недра разных отходов и т. д.

В свою очередь, классификация природоохранных отношений может охватывать отношения по охране земель, вод, лесов, иных природных ресурсов, природных объектов и природных комплексов, природного заповедают и отношения в связи с охраной окружающей человека среды. Например, отношения в связи с рекультивацией или мелиорацией земель, очисткой водоемов или обустройством водоохранных полос, защитой лесов от вредителей или охраной их от пожаров, предотвращением выбросов вредных веществ в атмосферу или захоронением в недра отходов, заповеданием и т. д.

Природоресурсные и природоохранные отношения вытекают из отношений собственности на природные ресурсы и природные объекты, а также связаны, как это уже было отмечено, с отношениями по управлению природопользованием и природоохранной деятельностью, экономическому обеспечению природопользования и охраны окружающей среды, применению юридической ответственности за экологические правонарушения, международному сотрудничеству в данной области и др. Например, земельные, лесные и другие природоресурсные отношения возникают только при наличии отношений по предоставлению природных ресурсов их собственниками в пользование, во владение или в аренду юридическим и физическим лицам. Природоохранные отношения не могут сложиться без экономических отношений по инвестированию, кредитованию, иному финансированию средозащитных работ или мероприятий. Природоресурсные и природоохранные отношения осуществляются также под воздействием учетных, контрольно-надзорных и других управленческих отношений, например кадастровых, мониторинговых и т. д.

Основанием для обособления экологического права в комплексную отрасль является метод правового регулирования, под которым понимаются способ или совокупность способов воздействия норм этой отрасчи права на поведение субъектов природопользования и природоохранной деятельности

Метод правового регулирования в юриспруденции обычно реализуется административно-правовым и гражданско-правовым способами. Административно-правовой способ, основывающийся на запретительных, предупредительных и управомочивающих правовых нормах, утверждает принцип власти и подчинения, закономерно закрепляя неравенство участников общественных отношений. Гражданско-правовой способ, наоборот, предполагает равенство сторон и применение экономических инструментов обеспечения правового регулирования определенных отношений.

Обострение экологических проблем закономерно возвело их на уровень политики и функции государства, закрепляемых нормами конституционного права. Поэтому имеются основания считать возможным существование в экологической сфере конституционно-правового метода регулирования отношений, связанных с природопользованием и охраной окружающей среды, заключающегося в оптимизации общих и частных интересов.

В эколого-правовой литературе выделяется также метод экологизации организационных, производственно-технологических и правовых механизмов осуществления и обеспечения процессов природопользования и охраны окружающей среды. Например, при организации и осуществлении использования земель, лесов, других природных ресурсов или охраны окружающей среды должны, соответственно, предусматриваться природоохранные мероприятия, вводиться мало-, безотходные и ресурсосберегающие технологии, выделяться необходимые финансовые и материальные средства, устанавливаться действенные юридические ограничения или запреты и т. д.

Незаменимое значение природы в жизнедеятельности человечества не позволяет распространить на отношения природопользования и природоохранной деятельности исключительно гражданско-правовой метод регулирования. При этом интересы рационального, комплексного и неистощимого природопользования и эффективной природоохранной деятельности требуют огромных материальных затрат, в связи с чем фактически сложился экономико-правовой способ обеспечения регулирования экологических отношений. Следовательно, метод экологического права представляет собой сочетание конституционно-правового, административно-правового и экономико-правового способов регулирования, а также экологизации природоресурсных и природоохранных отношений