С начала возникновения в философии используются понятия, имеющие аксиологический смысл: «Красота», «Добро», «Благо», «Истина», «Любовь» и т.п. Эти понятия являются формой обозначения качеств бытия человека, выделяемых им как сущностно необходимые, как значимые сами по себе.

Предметом специального изучения ценности стали после того, как Иммануилом Кантом было выполнено теоретическое отделение сферы сущего от сферы должного, которое привело к тому, что проблема ценностей попала в фокус явного знания. «Сущее именно потому, что оно существует реально, может быть подвергнуто описанию и объяснению, т.е. является предметом науки. Но должного реально еще нет: оно всегда лишь предмет желаний и устремлений, зависящих от субъекта, а потому природа значимости не может быть предметом строгой науки. В результате складывается особая сфера знания – аксиология – учение о природе ценностей, их месте и роли в целостной структуре мироотношения и мировоззрения людей» (7, с. 196).

Для рождения нового направления в философии также особое значение имели мысли Паскаля о “логике сердца”. Говоря о ней, он выделил существование двух типов суждений человека суждения чувства человека (суждения сердца) он отделил от суждений его математического рассудка. В своих исследованиях Паскаль первым использовал понятие «ценность». 

Ценности обратили на себя внимание как то, что выполняло в обществе регулятивную функцию, которая заключается, прежде всего, в формировании единства социальных общностей. Было осознано, что единство в обществе возникает за счет признания, принятия его членами обязательным для всех определенных способов (форм) организации отношений между членами этого общества, между людьми и природой, между своими и чужими и т.п.; определенных качеств индивидов, а также определенных качеств материальной культурной и природной среды .    Эти качества жизни воспринимаются людьми как совершенные образцы, как нормативные, традиционные, как идеалы, как ценности .   Поэтому, в аксиологических исследованиях Вильгельма Виндельбанда и Генриха Риккерта, разрабатываемых на основе учения И.Канта, предметом исследований выступали ценности, существующие во всех социальных общностях, принадлежащих к разным культурам и относящихся к любому историческому периоду. Такие ценности Кант назвал трансцендентными, Виндельбанд – вечными, абсолютными или высшими, Риккерт – теоретическими. В наше время такие ценности стали называть общечеловеческими.

Теории И. Канта, Р. Г. Лотце, В. Виндельбанда, раннего Г. Риккерта в классификации аксиологических теорий Владимира Ильича Плотникова отнесены к группе теорий аксиологического трансцендентализма. В этих теориях ценности рассматриваются как нечто, возникающее вне сферы бытия человека, над ней, т.е. как трансцендентальное, т.е. «выходящее за».

Дальнейшее развитие аксиологии связано с возникновением аксиологических теорий, в которых в качестве источников возникновения ценностей рассматривались различные сферы бытия человека. В связи с этим произошло уточнение качеств и функций ценностей. Практически одновременно возникают и начинают развиваться теории аксиологического нормативизма, аксиологического психологизма и аксиологического онтологизма. Каждая из основных групп аксиологических теорий внесла свой вклад в развитие аксиологии.

 Теории аксиологического психологизма выявили роль индивида в возникновении ценностей, поставив в зависимость результат оценивания действительности от личностных качеств и способностей человека.

Теории аксиологического нормативизма рассмотрели нормативный характер ценностей. Согласно этим теориям ценности всегда отражают такую форму отношений человека с миром в тех или иных видах отношений, которая, согласно общественному опыту, выделяется как необходимая и достаточная; ценности также являются для людей эталоном построения отношений.

Теории аксиологического трансцендентализма обратили внимание на трансцендентный характер ценностей, на то, что они всегда являются для человека образом должного, идеалом , который человечество еще не достигало, но стремление к достижению которого упорядочивает жизнь отдельных людей, позволяет согласовать их действия.

Теории аксиологического онтологизма, рассматривая развитие человека в структуре развития Мира, выявляют закономерности возникновения и развития ценностей человека, исходя из целостности бытия (мира), что позволяет согласовать характеристики ценностей, выделяемые другими аксиологическими теориями. Эти теории показывают, что изучение сущностных качеств человека позволяет понять все особенности его ценностного мира.

В то же время, аксиологические теории, принадлежащие к разным философским направлениям, содержат общие положения, по-разному трактующиеся, но все же характеризующие ценности как общий предмет исследования. Во всех этих теориях признается следующее:

1) основная регулятивная функция ценностей, заключающаяся в том, что ценности определяют направленность активности (поведения и деятельности) человека при установлении его отношений с действительностью;

2) предметная определенность ценностей - ценность всегда фиксирует стремление человека к осуществлению какого-либо образа должного поведения, жизни, которое рассматривается как необходимое, как значимое само по себе;

3) ценности рассматриваются как средства преодоления человеком существующих противоречий;

4) иерархическое строение системы ценностей;

5) необходимость осознания человеком личностных и общественных ценностей.

В большинстве аксиологических теорий ценности рассматриваются как то, что человеком переживается как значимое само по себе и как то, что определяет направленность его активности. Для человека основной формой его активности является деятельность. 

Основным различием в понимании феномена ценностей и в определении их места в деятельности человека является отнесение этого феномена к различным сферам действительности. В одних теориях ценности рассматриваются как нечто первоначально внешнее сознанию индивида (теории аксиологического нормативизма) или даже бытию человека (теории аксиологического трансцендентализма). В качестве таких ценностей могут выступать как материальные предметы, так и принципы, идеи и т.п. Регулятивная, направляющая функция ценностей, с точки зрения названных групп теорий, проявляется после того как индивид либо осознает нечто существующее как ценность, либо выберет что-либо для себя в качестве ценности и будет следовать этому прилагая некие волевые усилия. В этом случае ценность, первоначально существующая как внешняя для человека, рассматривается как цель его деятельности.

В теориях аксиологического психологизма и теории аксиологического онтологизма ценности рассматриваются как структуры индивидуального сознания человека, а точнее как определенная интенциональность сознания, т.е. форма активности сознания человека, которая характеризуется определенной предметной направленностью. При этом в качестве ценностей выступает только такая интенциональность сознания, предметные характеристики которой отражают то, что значимо для человека само по себе, то, что он может соотнести со смыслом своей жизни. Такие ценности возникают, прежде всего, как личностные ценности.

 Ценности, понимаемые таким образом, уже не могут рассматриваться как цель деятельности, так как личностные ценности всегда содержат в себе большее, чем то, что можно рассматривать как образ продукта конкретной деятельности. Ценности являются ядром мотива деятельности, но в то же время их нельзя отождествлять, так как мотив конкретной деятельности является формой соотнесения личностных ценностей с потребностями, удовлетворяемыми посредством этой деятельности и с общими условиями её осуществления.