Марксизм во многом является «наследником» немецкой классической философии. Данное направление было основано немецкими философами, экономистами К. Марксом и Ф. Энгельсом в 40-50-е гг. XIX в. Впоследствии марксизм распространился во Франции, Италии, России (В.И. Ленин, Г.В. Плеханов). Предпосылками его появления были, помимо немецкой классической философии, трудовая теория стоимости А.Смита и Д. Риккардо, учения социал-утопистов (Р. Оуэн, А. Сен-Симон, Ш. Фурье), теория классов и классовой борьбы французских историков (Тьерри, Гизо, Минье), успехи в естественных и социально-гуманитарных науках (открытия в естествознании: клеточное строение; эволюционная теория Дарвина; закон сохранения и превращения энергии).

Следует подчеркнуть преобладание социального над личностным началом в человеке в марксизме. Огромную роль в его формировании сыграла материалистически истолкованная гегелевская диалектика. Вообще, марксизм – наиболее последовательное материалистическое учение в истории философии. Диалектический и исторический материализм – две стороны единого марксистского учения и его революционной программы. Главный тезис марксизма – «Общественное бытие определяет общественное сознание».

Основной вопрос философии решается в пользу материи. Материя понимается как объективная реальность, существующая независимо от сознания. Энгельс выделяет 5 видов движения материи в зависимости от носителя: механическое, физическое, химическое, биологическое и социальное.

Одно из ключевых понятий марксизма – общественно-экономическая формация. Это исторически определенная ступень в развитии человеческого общества, характеризующаяся свойственным только ей способом производства и обусловленными этим способом социальными и политическими отношениями, юридическими нормами и учреждениями, а также идеологией.

Основными общественно-экономическими формациями являются: первобытнообщинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая и коммунистическая. Формация охватывает все стороны общественной жизни в их органической взаимосвязи. В основе каждой лежит определённый способ производства (исторически определённый способ добывания материальных благ, необходимых людям для производственного и личного потребления; представляет собой единство производительных сил и производственных отношений.)

Производственные отношения (совокупность материальных экономических отношений между людьми в процессе общественного производства и движения общественного продукта от производства до потребления), взятые в их совокупности, образуют сущность данной формации. Системе данных производственных отношений, образующих экономический базис, соответствует политико-юридическая и идеологическая надстройка (совокупность идеологических отношений, взглядов и учреждений определённого общества). В неё входят государство, политическая и правовая формы сознания, соответствующие учреждения, а также мораль, религия, философия, искусство.

Последовательная смена общественно-экономических формаций объясняется, прежде всего, антагонистическими (непримиримыми, враждебными) противоречиями между новыми производительными силами и устаревшими производственными отношениями. Переход от одной формации к другой совершается через социальную революцию, которая разрешает эти противоречия. В отличие от смены формаций, смена различных фаз (стадий) внутри одной и той же формации происходит без социальных революций, хотя и представляет собой качественный скачок. В рамках коммунистической формации происходит перерастание социализма в коммунизм, осуществляемое постепенно и планомерно, как сознательно направляемый закономерный процесс. Коммунизм представляется как «светлое будущее», бесклассовое общество, в котором отсутствует эксплуатация человека человеком (присвоение результатов чужого труда) и действует принцип «от каждого по способностям, каждому – по потребностям». Эксплуатация и классовое насилие оправданы в истории, поскольку способствуют переходу на новый этап развития.

Опубликованный в 1867 году «Капитал» стал важнейшим произведением марксизма. В работе давалось теоретическое решение ряда экономических проблем.

Марксизм крайне отрицательно относился к религии, считая ее «опиумом для народа» – это была позиция воинствующего атеизма не только как мировоззрения, но и активных действий против всего, что имело отношение к культу.

Коммунистическая идеология в том виде, в каком она стала господствующей в СССР в 1920-е годы, получила название «марксизм-ленинизм». Позже возник так называемый «западный марксизм». Его основоположниками принято считать Д. Лукача, А. Грамши. В ряде государств в течение тех или иных исторических периодов у власти находились различные политические партии и движения, называющие себя марксистскими, или находившиеся под влиянием марксизма. Марксизм в этих странах зачастую объявлялся официальной государственной идеологией. По мнению ряда историков и экономистов попытки построить «справедливое общество» на основе классического марксизма не только не жизнеспособны и утопичны, но привели к напрасной гибели миллионов людей во всём мире. С принципиальной критикой Маркса выступал, например, известный теоретик анархизма М.А. Бакунин. Бакунин признавал «гениальность Маркса» и частично принимал его взгляды относительно классовой борьбы и природы капитализма. Однако он считал взгляды Маркса односторонними, а его методы – губительными для социальной революции. Особенно резко Бакунин выступал против концепции диктатуры пролетариата, указывая на опасность авторитаризма.

Исторический процесс оказался более многомерным и многовекторным, чем он представлялся основателям марксизма в XIX веке. Однако влияние марксизма на историю XX-го века трудно переоценить. В настоящее время происходит переосмысление положений марксизма, который до сих пор способен ответить на многие вопросы в социально-экономической сфере. В XX в. марксизм соединялся с несколькими философскими направлениями, в том числе, с фрейдизмом.