Индийская культура является одной из самых древних. Ее роль в развитии мировой цивилизации бесспорно велика и очевидна, свидетельством чего является хотя бы тот факт, что оригинальные идеи древнеиндийской философии оказали влияние на творчество таких выдающихся мыслителей, как Ж.-Ж. Руссо, Г.В.Ф. Гегель, А. Шопенгауэр, Ф. Ницше, Л.Н. Толстой, А. Швейцер и др. Необходимо упомянуть и известных общественных деятелей и мыслителей в самой Индии: М. Ганди, Дж. Неру, Вивекананду Свами (Нарендранатха Датта), Джидду Кришнамурти, Ауробиндо Гхоша и др. Буддизм, индуизм, йога, распространившиеся далеко за пределами Индии, продолжают оказывать влияние на мировую культуру, элементы этих религиозно-философских учений пользуются огромной популярностью среди современной молодежи.

Индийская философия является, по словам В.К. Шохина, второй по значимости после греческой. В отличие от последней, древнеиндийская философия не была дисциплинарно структурирована, как, например, у стоиков – на этику, физику, логику. Индийская философия характеризуется ярко выраженным своеобразием, которое объясняется социально-экономической историей страны и спецификой общекультурных оснований. Хотя, ввиду признания идеи вечного, циклического мирового процесса, в данной философской традиции не сформировалось собственно философии истории.

В индийской культуре много необычного и загадочного для европейца, в ней смещена привычная для нашего понимания граница между жизнью и смертью. Общество в Индии делилось на четыре касты, или варны (санскр. цвет):

1) брахманы – жрецы (символом касты являлся белый цвет, цвет чистоты и святости),

2) кшатрии – воины (красный цвет был символом мужества и страсти),

3) вайшьи – земледельцы, ремесленники, торговцы (желтый цвет символизировал связь с землей),

4) шудры – слуги (черный цвет).

Кастовый строй стал причиной глубокого проникновения религии во все сферы общества, в том числе и в философию. Кроме того, в Древней Индии сохранились деревенские общины и родоплеменные союзы, благодаря чему очень популярной была совместная мистическая религиозная практика (например, тантризм, йогизм и т.д.). С другой стороны, исключительно благоприятное географическое положение и расслабляющий климат, напротив, склоняли индийцев к уединению и покою. На эту особенность указывал историк индийской философии С. Радхакришнан. Специфика социальной структуры и культурной жизни Индии сохранилась и в период средневековья. Поэтому философская мысль Индии характеризовалась приверженностью традициям и значительным весом в ней религиозной идеологии.

В рамках периода классической индийской философии (древней и средневековой, до XVIII века) выделяются три этапа:

1) ведический – первая половина I тысячелетия до н.э. (время разложения первобытнообщинного строя и зарождения ранних рабовладельческих обществ);

2) эпический – вторая половина I тыс. до н.э. (формирование социальных отношений внутри варно-кастового деления общества);

3) классический – с I тыс. н.э. до XVII-XVIII вв. (период возникновения феодализма).

В отношении древнеиндийской философии также существует следующая периодизация:

1) ведический период (до VI-V вв. до н.э.);

2) послеведический (до III-II вв. до н.э.);

3) период философских сутр, т.е. учений (до III-IV вв. до н.э.).

Для истории древней и средневековой индийской философии характерен своего рода «хронологический хаос» – невозможность точной датировки большинства философских источников и установления, иногда даже приблизительного, времени возникновения школ. Кроме того, часто нельзя назвать авторов текстов, а известные философы, ввиду нагруженности их жизнеописаний мифами и легендами, являются личностями полулегендарными.

Индийское философское мышление характеризуется ярко выраженной традиционностью – новые идеи разрабатывались и осмысливались посредством выявления более полного и точного содержания авторитетного текста, являющегося опорой традиции. Первое место, безусловно, принадлежало Ведам (II-I тыс. до н.э.) – священному знанию. Веды, записанные на санскрите – древнеиндийском литературном языке, выражали идеологию брахманизма, а затем – индуизма. Ведийский канон включал: собственно Веды, или самхиты – сборники гимнов (в честь богов), магических заклинаний и молитв; брахманы – ритуальные пояснения и комментарии к самхитам; араньяки, или «Лесные книги» – наставления для отшельников; упанишады – религиозно-философские произведения брахманов (жрецов), тексты эзотерического (для «посвященных») знания. Кроме Вед, большое значение имели 1) эпическая поэма Махабхарата, особенно ее шестая книга – Бхагавадгита, на которой во многом была основана йога; 2) поэмы свода «Рамаяна», 3) свод законов Ману.

В Ведах уже была поставлена философская проблема многообразия мира и его первоначала. Ведическая мифология отличалась синкретизмом, в ней отразилось родовое сознание древних индийцев, например в образе первочеловека Пуруши, из которого после принесения его в жертву было получено жертвенное масло. Это масло дало начало существам, населяющим землю.

Развитие земледелия, техники, накопление знаний привело к постепенному разложению родового сознания и сакрально-мифологического отношения к миру. Объективный смысл бытия стал отражаться в философском творчестве, которое во многом являлось личным духовным опытом. На смену жертвоприношению пришли размышления. Наглядным примером перехода от мифологического мировоззрения к философскому были Упанишады (санскр. «сидеть у ног Учителя», т.е. получать священное знание) (VI в. до н.э.), примыкающие к Ведам. Их иногда называли Ведантой – концом Вед. Они содержали учение о Брахмане, Атмане, карме, сансаре, пране и других важнейших понятиях, система которых стала образующим центром многих школ и направлений, появление которых характеризовало начало классического периода в индийской философии.

Поскольку Веды и Упанишады были авторитетными источниками философской традиции, школы разделились на ортодоксальные, традиционные, и неортодоксальные. К ортодоксальным относились те, которые не отвергали авторитета Вед: 1) основанные непосредственно на них – миманса, придающая особое значение ритуальной стороне, и веданта – спекулятивной, т.е. умозрительной; 2) основанные на независимых принципах – санкхья, йога, ньяя, вайшешика. Например, для веданты умозрительная часть Вед – Упанишады – то же самое, что для христианства Новый Завет. Все традиционные школы принимали догмат о жизни после смерти, но большинство из них, кроме веданты, отвергали идею божественного творения мира. Все названные школы в той или иной мере придерживались линии брахманизма (от «брахман» – безличное, духовное начало мира).

К неортодоксальным философским школам относились джайнизм, буддизм, чарвака (локаята). Все они либо отрицали догматику Вед, либо, чаще всего, были равнодушными по отношению к ней. Однако духовная связь с Упанишадами была очевидна.