Главная цель познания — достижение научной истины. Для философии она является предметом исследования. Философы давно пытаются выработать научную теорию познания. Основные противоречия на этом пути возникали в ходе противопоставления активности субъекта и возможности выработки им знания, соответствующего объективному реальному миру. Но истина имеет множество аспектов, она может быть рассмотрена с различных точек зрения: логической, социологической, гносеологической и богословной. Истоки классической философской концепции истины восходят к эпохе античности: что утверждается мыслью, то действительно существует. Истина — свойство субъекта, состоящее в согласии мышления с самим собой, с его априорными формами. Так, в частности, полагал Кант. В последствии под истиной стали подразумевать свойство самих идеальных объектов, безотносительных к человеческому познанию, и особый вид духовный ценностей. Августин развивал учение врожденности истинных идей. Не только философы, но и представители частных наук сталкиваются с вопросом, что понимать под действительностью, как воспринимать реальный мир.

Материалисты и идеалисты понятие действительности отождествляют с понятием объективного мира, существующего вне и независимо от человека. Однако и сам человек — часть объективного мира. С учетом этого, истина — адекватное отражение реальности познающим субъектом, в ходе которого познаваемый предмет воспроизводится так, как он существует: вне и независимо от сознания. Следовательно, истина входит в объективное содержание человеческого знания. Другим важнейшим вопросом философии является определение критерия истины.

Идеалисты, сторонники национализма, в качестве критерия истины полагали самомышление, поскольку оно обладает способностью ясно и отчетливо представить предмет.

Субъективные идеалисты, сторонники сенсуализма, усматривали критерий истины в непосредственной очевидности самих ощущений, в согласованности научных понятий с чувственными данными.

Существовали и другие попытки выявить критерий истины с помощью логики. Была обоснована прагматическая концепция истины, согласно которой сущность истины следует усматривать не в соответствии ее с реальностью, а в соответствии с так называемым «конечным критерием», т. е. в установлении полезности истины для практической деятельности людей. Таким образом, с точки зрения прагматизма, истиной является практическая польза знаний.

Философия, преодолевая крайности и избегая абсолютизации, сумела приблизиться к более или менее верному пониманию критерия истины. Истину она рассматривает как относительную и абсолютную.

Относительная истина — это знание, воспроизводящее объективный мир приблизительно, неполно. Оно уточняется с ходом развития познания. Относительными являются, например, все гипотезы.

Абсолютная истина в философии понимается в трех смыслах:
1) абсолютно полное знание обо всем, что было, есть и будет в мире;
2) моменты абсолютного, непреходящего знания в составе знания относительного; 3) так называемые «вечные» истины. В первом случае абсолютная истина недостижима, но нет предела все более полного овладения ею. Во втором и третьем случае абсолютная истина включается в человеческое познание на каждом из его этапах и, таким образом, истиной является не только абсолютная истина, но и относительная.

В процессе познания мы переходим от относительных истин к абсолютным.

Большинство течений современной западной философии, признавая относительность человеческих знаний, абсолютизирует эту относительность, превращая ее в полный релятивизм, отрицающий не только переход от относительной истины к абсолютной, но и само существование последней. Релятивисты абсолютизируют отдельные моменты процесса познания: его зависимость от психического состояния личности (экзистенциализм), биологических потребностей и эмоций субъекта или же от логических форм и теоретических средств (неопозитивисты и семантические идеалисты).

Диалектический материализм отвергает сведение релятивного к чисто субъективному. Он включает в себя момент релятивизма, скептицизма, но не абсолютизирует их. С точки зрения диалектического материализма, разница между абсолютным и относительным тоже относительна. Ни в малом, ни в большом наш дух не сталкивается с абсолютной границей, везде он находится в пути. Современный философ, оценивая многообразие истин и рост знания, предсказывает, что впереди человечество ожидают новые открытия. Но каково это неизведанное, философ не знает, а поэтому предусмотрительно не берет на себя смелость судить о нем.