Без сомнения монашество на Западе не является самостоятельным явлением, а было принесено с Востока. На Западе восточный строй монашеской жизни был основательно переработан в духе и направлении ratio ( лат. «разума, ума»). Монашество становится здесь громадной силой в церковной, культурной и социальной жизни. Золотой век монашества на Западе приходится на Средние Века.

Блаженный Иероним свидетельствует, что св. Афанасий Александрийский во время своего второго изгнания в Рим (341-343 гг.) принес в Италию сведения о преп. Антонии Великом и монастырях св. Пахомия. Многие христиане, вдохновленные этими св. отцами, уезжали в Палестину и Египет.

Первые монастыри на Западе возникают в 70-х годах IV века. Св. Мартин (+397) основал несколько монастырей в Галлии. Во внутреннем устройстве жизни монастыри подражали египетским и палестинским образцам.

Однако очень скоро начались уклонения от восточных правил и согласование монашеских правил с условиями местной жизни. Первым, кто предпринял изменение монашеских правил на Западе, был Иоанн Кассиан (360-431 гг.). Он был по национальности скиф и родился в нижнем течении Дуная. Провел около 15-20 лет в Вифлеемском монастыре в Палестине и среди отшельников Нижнего Египта вместе с другом Германом. Около 400 г. попал в Константинополь, где на него большое влияние оказал св. Иоанн Златоуст. Пораженный его обаятельностью и силой проповеди, Иоанн Кассиан становится его учеником и диаконом Константинопольской Церкви. После изгнания св. Иоанна из Константинополя, Иоанн Кассиан удаляется на Запад к папе Иннокентию I, где он становится пресвитером и основывает 2 монастыря в Массилии (Марсель). Его сочинение «de institutis caenobiorum», написанное около 426 г. представляет собой правила монашеской жизни, почерпнутые из восточных отцов, собственного опыта, и местных условий. Эти правила имели большое значение для западного монашества до IX в. Известно, что большое влияние на западное монашество имели правила св. Василия Великого и постановления преп. Пахомия. В течении VII-VIII веков всеобщее признание на Западе получили правила св. Бенедикта Нурсийского (490-543 гг.). Именно этот святой считается отцом Западного монашества. Известно, что св. Бенедикт происходил из знатного рода и получил прекрасное образование. Учась в Риме, Бенедикту не понравилась шумная и распущенная жизнь столицы, и он решил удалиться в пустыню. Он в течение 3 лет жил в пещере недалеко от г. Сполетто, Италия, куда ему приносили пищу. Своими подвигами он приобрел широкую славу, и к нему стали собираться отшельники. По своему усмотрению он разделил их на 12 групп по 12 человек и начал разрабатывать принципы монашеской жизни. Он смягчил строгость некоторых монашеских правил и уделил большее внимание труду. Всякий, соответственно своим силам и способностям, работал на поле или же занимался каким-либо ремеслом, переписывал книги, занимался воспитание и обучением детей. К сожалению, слава подвижника не давала покоя многим, и изгнанный по интригам местного флорентийского духовенства, св. Бенедикт основал монастырь в Монте-Кассино, между Римом и Неаполем, где и написал свой знаменитый монашеский устав, ставший основным уставом западного монашества. Согласное его правилам монашеское братство – это некий военный отряд. Каждый монах, ведущий борьбу с плотью и диаволом, должен быть хорошо снаряжен к бою, а опыт для борьбы он может получить лишь в братском общежитии. Особенное значение имела т.н. «лестница смирения», состоявшая из 12 ступеней. На вершине нее монах достигал совершенной любви, и эта любовь к Богу настолько его преображает, что он все выполняет не из чувства страха и долга, а вследствие живущей в нем Высшей любви. Св. Бенедикт пытался превратить монастырь в самостоятельную единицу со своим хозяйством, мельницами, пашнями. Монахи спали вместе в одной комнате одетыми, чтобы быть готовыми в любую минуту встать по зову аббата. Семикратная молитва, труд и чтение составляли день монаха. Книги выдавались из монастырской библиотеки каждому монаху по специальному списку, причем старший брат следил, чтобы монах не подменял назначенное чтение. Аббат монастыря избирался монахами пожизненно. Победу этим правилам обеспечил папа Григорий Великий (590-604 гг.), которому они очень понравились в силу своей полноты, краткости и практичности. Большую роль в распространении и укреплении монашества в Европе сыграли ирландские и английские монахи. К началу IX века устав Бенедикта утверждается в Италии, Ирландии, Франции, Германии, и проникает даже в Палестину.

Однако в VII-VIII веках западное монашество и монастыри теряют свою самостоятельность и подпадают под власть епископов, князей и королей. На Западе начинается упадок монашеской жизни. Единственным, кто оказывал поддержку монастырям и монахам был император Карл Великий, видевший в монашеской образованности основу культурного возрождения Европы. Следует отметить, что не смотря на упадок монашества, на Западе были попытки возобновить монашескую жизнь. Так, например, французский аббат Бенедикт Анианский (750-821) боролся за предоставление монашеству самостоятельности и независимости и пытался ввести устав Бенедикта Нурсийского в монастырях западной Франции. К сожалению, его попытки не имели успеха. Существенную помощь всей церкви принесло Клюнийское аббатство, основанное в 910 г. в г. Клюни, Франция, и преобразованное затем в конгрегацию. Первый его аббат Бернон, бывший граф Бургундский, начал выработку нового устава, воспроизводившего бенедиктинский с добавлением строгих постановлений в отношении поста, молчания и заботой о торжественности богослужения. При аббате Одоне (+942), приемнике Бернона, была создана конгрегация (соединение нескольких монастырей, живущих по одному клюнийскому уставу, под началом одного аббата). В XI-XII вв. в клюнийскую конгрегацию входили не только монастыри Франции, но и Италии, Испании, Англии, Палестины. Число монастырей, входивших в конгрегацию, доходило до 2000.

Из клюнийской конгрегации вышла грандиозная реформа белого духовенства, т.е. целибат. Стремясь очистить и возвысить церковь, реформа папы Григория VII (1073-1085) признавала обязательным для белого духовенства тот идеал, к которому до тех пор стремилось монашество.

Общее возрождение Западной Церкви способствовало возникновению новых орденов, из которых многие проявили усиленное стремление к аскетизму. К созерцательным орденам относились:

1. Орден камальдулов (Италия). Был основан Ромуальдом, из рода герцогов Равеннских в 1018 г. Монахи этого ордена отличались строгостью жизни.

2. Орден Валломброза, впервые введший степень «бельцов» (низший разряд насельников монастырей, от которых не требовалось участвовать в богослужениях). На их плечах лежала вся тяжелая монастырская работа.

3. Орден Граммон (стремился организовать общежительное монашество как можно ближе к евангельским заповедям).

4. Орден картузианцев.

5. Орден Фонтевро.

6. Орден цистерцианцев или белых монахов. Знаменитейшим его представителем является св. Бернар Клервосский (вдохновитель первого Крестового похода).

7. Орден премонстратов.

8. Орден кармелитов.

9. Конгрегации св. Августина, св. Руфа, св. Виктора (XII в.).

Ордена активного характера (монашеско-рыцарские):

1. Орден госпитальеров св. Антония.

2. Орден иерусалимских госпитальеров св. Иоанна (иоанниты).

3. Французский рыцарский орден тамплиеров или храмовников.

4. Немецкий орден тевтонских рыцарей.

Известно, что 3 последних ордена были образованы для борьбы с арабами и маврами и соединяли в себе элементы религиозного и военного. Более других оставались верными первоначальной цели, т.е. делам милосердия, иоанниты, получившие в дальнейшем имя родосских и мальтийских рыцарей. Иные ордена либо совершенно утратили свое значение, как это случилось после изгнания мавров с Пиренейского полуострова; либо приобрели характер несоответственный первоначальному назначению, как это было с тамплиерами, представлявшими собой впоследствии нечто вроде крупного торгового и банковского дома; или направляли свою деятельность на другие цели, как, например, тевтонцы, занявшиеся просвещением языческих народов Пруссии светом Христовой веры.

В 1215 году папа Иннокентий III 13 каноном IV Латеранского Собора запретил учреждение новых монашеских орденов, предлагая вступать в существующие монастыри, или учреждать новые монастыри по прежним уставам. Это, однако, не принесло никаких изменений в монашеской жизни Европы. Стали появляться нищенствующие монашеские ордена, ставившие своей целью возвращение Западной Церкви на путь истинный посредством подвига нестяжательности и проповеди среди народных масс. Это были ордена францисканцев и доминиканцев, которые папа Иннокентий III все же признал. Оба этих ордена создали новый тип странствующих монахов-проповедников. Они отрицали не только частную, но и общественную собственность, приписывая членам своих орденов жить исключительно подаянием. Францисканцы широко использовались папской властью для миссионерских путишествий в языческие земли, а также для установки связей с Восточной Церковью. Что касается доминиканцев, то они сделались руководителями Инквизиции и цензорами книг, захватив в свои руки всю католическую науку.