Монашество (греч. monacoz - уединенный, одинокий), которое является важной ступенью в истории Христианской Церкви было положено в III веке. Монашество первоначально означало уединенное, одинокое житие, применяемое не только к жизни одиноких лиц, но и обществ. Монахи обрекали себя на безбрачие и отречение от всех благ мира, подчинялись определенному уставу и имели своей целью служение идеалам, достигаемым лишь путем самоотречения и удаления от мира. Идея такого уединения встречается и в других восточных религиях (буддизм, брахманизм, иудейство, египетский культ бога Сераписа, греческой философии Филона Александрийского), но наибольшее свое развитие и значение эта идея получила в христианстве. Как учреждение, созданное с определенной целью и имеющее приспособленную к этому организацию, христианское монашество появилось лишь в IV веке.

Развитие идеи монашества в христианстве можно проследить еще со времен Апостолов. Так отдельные лица по указанию Евангелия и посредством проповеди Апостолов отрекались от благ мира, и становились проповедниками Евангелия Христова; другие отрекались от брака и имущества и посвящали себя полностью бедным и нуждающимся. Святое Евангелие (Мф. 19,10-12; 21), апостол Павел (I Кор. 7,32-35) и св. отцы (св. Иустин Философ, св. Игнатий Богоносец) говорят о девстве и уединенной жизни.

Появление монашества было вызвано осложнением нравственной жизни, вследствие вступления в Церковь язычников, которые став христианами, исполняли христианские церковные постановления лишь внешне. Те, христиане, которые не находили удовлетворения в такой христианской жизни и отличались особой ревностью, стали постепенно отдаляться от мира. Вначале они оставались в населенных местах, даже в семьях, порывая лишь все отношения с окружающими, или поселялись в келиях около храмов, куда ходили молиться. С течением времени христиане стали удаляться в пустыни и пустынные места.

Основателем монашества принято считать преподобного Антония Великого и Павла Фивейского (прожил в пустыне 91 год). Термин «монах» впервые встречается в творениях св. Афанасия Великого. Однако на Востоке кроме этого термина встречался еще один – o kaloghraz (добрый старец). Этот термин дает объяснение, каким должен быть монах.

Первоначально монашество было независимо от церковной власти, монахи не занимали никаких церковных должностей. Так, например, правила св. Пахомия Великого, запрещали монахам вступать в клир, поэтому первое время службы в монастырях служили приходские священники. Задача монахов в первую очередь в данное время состояла в поднятии нравственного уровня христианского общества. Со временем монашество стало принимать особое направление – подвига. В Сирии были подвижники, которые отказывались от пищи и питались травой; столпники (молились на столпах-башнях) и неусыпающие (молились почти непрестанно).

Следует отметить, что первоначально монастыри были смешанные, однако такое положение вещей служило соблазном и 20 правило VII Вселенского Собора постановило отменить такие монастыри.

Вторая эпоха развития монашества начинается с Халкидонского Собора (451 г.). На этом Соборе монашествующие (4 правило) были переведены под власть епископов. Целью принятия этого правила было оградить монастыри и монахов от самовольства. С этого момента монашество становится церковным институтом (7, 18, 23, 24 правила IV Вселенского Собора). Эти же соборные постановления подтвердил позже император Юстиниан в 123 новелле. Этот же император много способствовал развитию монашества в столице Восточной Римской империи. При нем в Константинополе было до 70 монастырей и существовал женский монастырь для падших женщин (metanoia), в котором было до 500 монахинь.

На VI Вселенском Соборе было установлено безбрачие епископов (12 правило), что дало возможность монахам принимать епископские сан.

Очень сильно возрос авторитет монашества во время иконоборческого периода, когда благодаря монахам была защищена святость икон и восстановлено иконопочитание на VII Вселенском Соборе. Заслуга монашества в деле защиты иконопочитания огромная. Так, например, при императоре-иконоборце Константине Копрониме многие монахи и монахини были подвергнуты различным телесным наказаниям и унижениям; многие монастыри были обращены в конюшни, склады и казармы. В этот же период около 50.000 монахов переселяются из Греции в итальянскую провинцию Калабрию, где основывают до 200 монастырей, управляющихся по уставу св. Василия Великого.

Во второй половине IX века монашество получает еще большее развитие. Во время правления в Византии Македонской династии императоров в Константинополе и его окрестностях были сотни монастырей. В народе выросла такая любовь к монастырям и монашеской жизни, что почти каждый мечтал о своем собственном монастыре. Были случаи, когда родители посвящали своих детей монастырям в раннем возрасте или даже еще до рождения. Многие из оставшихся в миру вели монашеский образ жизни и высшей наградой для себя считали быть похороненными на монастырском кладбище.

Монашество на Востоке. По свидетельству блаж. Иеронима, Афанасия Александрийского, Руфина и Созомена отцом восточного монашества считается преп. Антоний Великий. Он положил начало монашеству отшельническому (anacwrhthz). Преп. Антоний (251-356), родом копт (египтянин) родился в селении Кома близ Иераклеополиса в Среднем Египте. В возрасте 20 лет, он, находясь в храме, был взволнован словами Священного Писания о богатом юноше. Эти слова произвели на него такое впечатление, что он раздает свое имение, и начинает вести аскетический образ жизни (сначала под руководством опытного наставника, а потом самостоятельно в пустынной крепости и, наконец, в пустыне недалеко от Нила). После 26 лет уединенной жизни он с 306 года начинает собирать учеников. Множество учеников у него появилось после того, как в гонение императора Максимина он появился на улицах Александрии для укрепления верующих христиан. Слава Антония была столь велика, что к нему приходили даже языческие ученые, вступавшие с ним в споры о вере; сам император Константин писал ему письма, называя его отцом. Перед своей смертью (имея 105 лет) он все свои вещи оставил св. Афанасию Великому, после чего удалился в уединенное место и здесь умер. Следует отметить, что преп. Антоний не дал никакой организации монашеству; колонии его учеников под названием monastiria были объединены в свободный союз единомышленников под духовным попечением опытного монаха.

Еще при жизни преп. Антония стали основываться в Среднем Египте и другие монашеские колонии. Основателем т.н. Нитрийского монашества был св. Аммоний. Этот святой вынужденный жениться, после 18 лет супружеской жизни убедил жену принять монашество, а сам удалился в горную Нитрийскую страну, где в то время проживало 500 анахоретов или эримитов (erhmitis). Особенностью этого монашеского направления было то, что каждый монах приобретал себе одежду и еду своим трудом, а по субботам и воскресеньям собирались на молитву. Жили монахи вместе или по одиночке в жилищах из обожженных кирпичей.

Южнее Нитрии, в местности Келия, образовалась колония эримитов, называемая Скитской пустыней. Здесь монахи жили в скалистых келиях или в домах, сложенных из досок. Самым известным представителем этого монашеского направления является Макарий Великий (293-383), который был аскетом от юности. Он был против его воли рукоположен в сан пресвитера. В 30 лет он уходит в Скитскую пустыню. Имел дар исцелений и пророчеств и составил 50 глубокомистических «Гомилий».

Основателем другой формы монашества – общежительной (киновийной), считается преп. Пахомий Великий (282-346). Он основал около 340 г. на Тавеннском острове на реке Нил и в области Фиваида (Верхний Египет) монастыри, в которые собрал разрозненно подвизающихся отшельников, дал им крепкую организацию, обнес монастыри стеной и ввел дисциплину. Устав преп. Пахомия является древнейшим писаным уставом. В центр этого устава положены труд и молитва. Монахи селились по отдельным келиям (у Пахомия по 3, в других монастырях – по 2, а в Сирии по одному монаху). Известное количество келий составляло Лавру. Одежда у всех монахов была одинаковая и состояла из:

1. Каловий или левитон – длинная льняная или шерстяная рубашка.

2. Аналав – шерстяная перевязка подмышками.

3. Кожаный пояс.

4. Милоть – верхняя накидка из белой козьей или овечьей шерсти.

5. Куколь – шапочка конической формы с мафорием (покров на шапочку в виде капюшона).

По уставу преп. Пахомия ни за трапезой, ни в постели не разрешалось снимать милоти и пояса (кроме субботы и воскресения для совершения евхаристии). Братия ежедневно собиралась дважды в день для совместной молитвы и трапезы, за которой каждый монах надевал капюшон для того, чтобы не видеть друг друга. Взаимоотношений с внешним миром почти не было. Считалось большим грехом поддерживать отношения с родственниками. Первоначально монахи не имели священного сана и для совершения богослужения приглашали мирского священника. Со временем монахи, самые достойные, стали возводиться в священнические степени.

Устав преп. Пахомия был настолько хорошо воспринят, что в Тавенне и окрестностях собралось около 7000 монашествующих. Однако общежительная форма монашества устраивала не всех; строгие аскеты искали в монашестве полное отречение от мира. Поэтому стали появляться отдельные крайние формы аскезы (затворничество на несколько лет; молчальничество; столпничество; не стрижение волос и т.д.).

Начиная с конца IV века стали возникать искажения и в общежительном монашестве, через появление общежительных монастырей, в которых каждый монах, живя в отдельной келии, сохранял право частной собственности и устраивал свое обеспечение сам. Государственная власть также внесла свои коррективы в монашескую жизнь ( насильное пострижение в монашество, участие монахов в политической жизни государства).

Из Египта монашество распространилось на Синайский полуостров, где его главнейшими и известнейшими представителями являются Нил Синаит (+430 г.) и преп. Иоанн Лествичник (+580 г.).

Если в IV веке классической страной монашества был Египет, то в V-VI вв. центр монашества перемещается в Палестину, чему способствовали массовые паломничества на эти земли. На Богом благословенной земле привилось 2 вида монашества: отшельничество и общежитие. Все палестинские монастыри стали подчиняться патриаршему экзарху, который избирался советом монахов и утверждался Иерусалимским патриархом. Самыми известными представителями палестинского монашества являются Савва (439-532) (в будущем патриарх Иерусалимский), основавший 7 лавр и Феодосий (414-519). Завоевание арабами Палестины в VII веке привело к тому, что начали рваться связи палестинских монастырей с христианскими странами Востока и Запада, и монашество в Палестине стало замирать.

Сирийское монашество, по предположению некоторых исследователей, получило свое развитие из Египта, либо развилось самостоятельно. Так, например, сириец Афраат упоминает об уединенных союзах мужчин и женщин, которые вели безбрачную жизнь. Св. Феодорит Кирский находит связь между св. Иаковом Низибийским и Эвгеном, основателем Персидского монашества. Еще одним известным сирийским монахом- подвижником был св. Ефрем Сириянин (Сирин).

О Эвгене или Мар-Эвгене, основателе Персидского монашества кроме его знакомства с Иаковом Низибийским известно, что он был родом из Египта и до своего поступления в монастырь св. Пахомия занимался ловлей жемчуга в Красном море. Пробыв некоторое время в Тавенском монастыре св. Пахомия, он во главе 70-ти монахов отправился в Месопотамию, где на горе Ицле основал пещерный монастырь. Скончался около 363 года.

По свидетельству церковного историка Созомена основателем монашества в Армении, Понте и Южной Пафлагонии был Евстафий, позже епископ Севастийский.

Основателями Каппадокийского (малоазийского) монашества являются свв. Василий Великий, Григорий Богослов и Григорий Нисский. Особая заслуга здесь принадлежит св.Василию Великому, который оставил своим последователям Большие и Малые монашеские правила, в которых акцент делается на молитву и аскезу.

Первый женский монастырь был основан преп. Пахомием для своей сестры Марии. Позднее богатая римлянка Мелания Старшая основала монастырь на Масличной горе в Палестине. Еще одной известной основательницей женских монастырей в IV в. была Мелания Младшая (+439 г.). Блаженный Иероним перевел расширенные монашеские правила св. Пахомия для Павлы (+404 г.), основавшей монастырь в Палестине.

Известно, что св. Василий Великий основал рядом с мужским монастырем женский для матери и сестры. Таким образом появились смешанные монастыри, где жили рядом монахи и монахини. С сожалением стоит отметить, что подобные монастыри стали вызывать соблазн, и через некоторое время, они были упразднены.

Как мы уже отмечали, VIII-IX века явились временем большого испытания для вселенского монашества. Это были века мучеников-монахов, страдавших за свою поддержку св. икон. Лишь после 842 года (торжество православия) монахи начинают массово возвращаться в Константинополь. Монастыри начинают получать поддержку со стороны правительства в виде выделения земли, освобождения от налогов, выделения стад животных и работников для работы на монастырских землях.

Все эти шаги привели к тому, что люди стали массово уходить в монастыри и податное население стало убывать. Поэтому в 964 году новеллой императора Никифора Фоки было запрещено строить новые монастыри и жертвовать им земельные участки. Позволялось возводить келии и монастыри лишь в местах пустынных. К счастью, уже в 988 году император Василий Болгаробойца это постановление отменил.

Особенно блестящее положение монашества было в конце X – начале XI века. Именно к этому времени относится основание на св. горе Афон многих монастырей. Новгородский архимандрит Антоний, путешествовавший в Иерусалим, в своих путевых записках насчитал от Греческого (Эгейского) моря до Русского (Черного) моря 14 тысяч монастырей (XI в.), а по словам венецианского купца Роберта де Клари в столице (Константинополе) было 30 тысяч монахов.

К сожалению, латинское (XIII в.) и мусульманское (XIV-XV вв.) нашествия внесли печальную страницу в историю Византийского государства и восточного монашества.