В теории ценностей отводится определённое место идеалу, хотя сложно судить об интересе философов к проблеме идеала. Приоритет в разработке идеала принадлежит литературоведению. В философии идеал обычно ассоциируется либо с ценностью, либо с целью, либо с идеей. Идеал связан и с ценностью, и с целью, и с идеей, однако обладает собственным содержанием. Один из философов, находясь под впечатлением российской «демократии», ударился в релятивизм: «Вечность общественного идеала лишь в том, что человечество нуждается в нём как в принципе долженствования. Содержание же идеала и его качественное насыщение всегда носят временный и конкретный характер». По мнению автора, человечеству предстоит создать много новых идеалов и вновь отвергнуть их. Идеал прямо-таки подобен одежде, мода на которую скоро проходит. А двумя страницами ранее философ писал о том, что идеал, разрушающийся от времени – всё, что угодно, только не идеал… Другой мыслитель писал о способности общественного идеала завести общество в «глухой кут». Неоднозначно отношение правоведов к общественному идеалу. С одной стороны, даже неисправимый оптимист постесняется назвать действующее право воплощением идеала права, с другой стороны, идеал права связывают с чем-то неосуществимым. До идеала, мол, дотянуться так же невозможно, как приставить лестницу к облаку. Поэтому об идеале права обычно говорят в особо торжественных случаях.

Подлинная сущность идеала познаваема лишь с диалектико-материалистических позиций. Идеал есть коллективное духовное образование, обобщение совокупного опыта ряда поколений.Идеал никем не придумывается с какой-либо целью, он выводится путём обобщения неисчислимого количества действий людей и результатов этих действий. Идеал может быть только общественным. От него следует отличать идеализированные представления людей. Такие представления имеют обычно частное значение, то есть, относятся не к бытию общества в целом, а к отдельным конкретным ситуациям. Таковы в науке идеальный газ, математическая точка, параллельные прямые и др. Таковы в обыденном сознании характеристики «идеального» поведения людей или совершенства некоторых вещей, максимально удовлетворяющих желания людей. Что же касается общественных идеалов, по вхождению в жизнь тех или иных идеалов можно судить о степени развитости общества. При этом следует отметить, что единожды возникнув, идеал больше никуда не исчезает и ничем не заменяется. Идеал лишь обогащается новыми явлениями, которые его выражают, сущность неизменна, явления изменчивы. Понимание сущности идеала предполагает, прежде всего, выяснение причины его появления. Например, возникновение идеала гуманизма в эпоху Возрождения вызвано, с одной стороны, пренебрежением к ценности человеческой жизни в предшествующие эпохи, с другой стороны, растущим гражданским самосознанием людей. Проявления данного идеала разнообразны: от подаяния на улице до международной гуманитарной помощи и различным льготам тем, кому не очень повезло в жизни.

Часто пишут о противоречивости общественных идеалов, приводя в пример идеал демократии. Противоречивость идеала – явное заблуждение, так как по своей природе идеал не может быть противоречивым, а тем более, «плохим». Что касается демократии, тут заблуждения также очевидны. Обычно обращают внимание на вторую часть этого составного слова, на «кратос», то есть, власть. А следовало бы сосредоточить внимание на первом слове – «демос», то есть народ. Обыденное сознание машинально отождествляет население с народом, что является грубой ошибкой. Население – категория демографии, а народ – категория философии и некоторых общественных наук. Всякое ли население является народом? Честно мыслящий человек сразу же даст отрицательный ответ. Населению до народа ещё надо дорасти, поэтому, когда говорят о гримасах, противоречиях демократии, позволительно спросить, является ли данное население народом? В большинстве случаев оказывается, что народа нет, есть лишь население, поэтому демократию заменила плутократия – власть мошенников от политики и экономики. Народ есть те люди, которые материально независимы от государства и обладают сильной волей и умом. Это так называемый средний класс. Его представители не изнемогают от тяжести накопленных миллионов, но и не обследуют мусорные контейнеры. Они обладают собственностью и сами трудятся рядом с наёмными работниками, а иногда и без них. Когда такие люди составляют большинство населения, тогда власти не удаётся наступить на горло гражданам, навязать им плутовские законы и проводить сомнительный внешнеполитический курс. Народ не управляет государством, как об этом поют хорошо проплаченные сладкоголосые сирены во время избирательной кампании. Народ в принципе может лишь контролировать деятельность своих избранников и отзывать не справившихся со своими обязанностями. Правда, в книге Гинесса ещё не зафиксирован пока ни один случай из отечественной истории отзыва депутата любого уровня по инициативе народа.

Древнейшим идеалом общества является, видимо, идеал добра. У первобытных людей он не имел этической окраски, поскольку ещё не было самой этики. Добро означало жизнь в коллективе совместно с другими людьми. Значение идеала добра дошло до развитого рабовладельческого общества, и было выражено в отрицательной форме как самое страшное проклятие: «Без родины, без общины, без дома!». Такому проклятию были подвергнуты опошливший философию известный киник Диоген и его отец. Они были изгнаны из родного города Синопа за обрезание (фальсификацию) монет.

Идеал имеет как некоторые сходства, так и некоторые отличия от ценности. Сходства с ценностью, вопреки распространённому мнению, менее существенны, чем отличия. Они заключаются в следующем: 1) ценности и идеалы рождаются в ходе общественной практики, а не являются плодом умозрения; 2)ценность и идеал всегда положительны, отрицательных ни ценностей, ни идеалов не существует; 3)ценность и идеал являются средствами регулирования поведения людей.

Различия ценности и идеала более разнообразны и существенны:

1)ценность может быть как индивидуальной, так и коллективной, а идеал – только коллективное духовное образование; индивидуальных идеалов нет, они – продукт совместной деятельности той или иной общности людей;

2)ценность может быть как идеальной, так и материальной, а идеал существует исключительно в сознании человека;

3)ценность конкретна, а идеал абстрактен, его нельзя «привязать» к конкретному виду деятельности;

4)значимость ценностей изменчива, что выражается в понятиях переоценки ценностей и ценностной ориентации, а значимость любого идеала неизменна; он лишь обогащается новым содержанием, привнесенным данной исторической эпохой;

5)ценность чего-либо в принципе достижима индивидом, реализация же идеала в полной мере принципиально недостижима (поскольку он является плодом коллективного творчества).

Итогом различий ценности и идеала является тот факт, что ценность – весьма изменчивый ориентир деятельности. Идеал тоже есть ориентир, но ориентир стабильный и устойчивый. Идеалов у человечества намного меньше, чем ценностей, но тем дороже они людям, ориентирующимся на идеалы.