Научное исследование предполагает организацию и систематизацию всех полученных в процессе обучения знаний. Научное исследование, как любая организованная деятельность, предполагает предварительное планирование. Поэтому, прежде, чем приступить к исследованию и сбору данных, необходимо продумать проект предстоящего исследования. Проект начинается с постановки проблемы. 

Проблема исследования – это вопрос, на который отвечает исследователь в результате проведенного исследования. Поэтому, грамотно и четко сформулированная проблема представляет собой стержень всего исследования, из поставленной проблемы логически вытекают все остальные составляющие исследования. Проблема должна быть научной (а не псевдонаучной). Это достигается в процессе обоснования проблемы. Чтобы грамотно обосновать проблему своего исследования, нужно довольно хорошо ориентироваться в той области психологических знаний, в рамках которой предполагается провести исследование. То есть сначала исследователь определяет для себя область психологической науки, в которой будет проходить исследование. Теоретические знания о состоянии науки в этой области (какие направления и теории существуют на настоящий момент, какие ученые так или иначе изучали интересующие исследователя феномены, в чем их данные не совпадают или не позволяют решить возникающие в современной практической деятельности людей проблемы) позволяет выделить научное противоречие и сформулировать проблему исследования.

Проблема должна быть решаема в пределах планируемого исследования. Для этого она должна быть предельно конкретно сформулирована. Содержание проблемы конкретизируется в формулировке объекта исследования. В психологии объектом исследования являются психические феномены (психические процессы, состояния или свойства). Объект конкретизируется в предмете исследования. Правильно сформулированный предмет исследования, по сути, и является темой исследования. В формулировке предмета может быть отражена и структура исследования, основные методы (например, «…сравнительный анализ особенностей…» или «исследование межполовых различий в проявлении…» и т.п.), также в предмете может быть указание на специфику условий проявления изучаемых психических феноменов (например, «в условиях стресса» или «…при прохождении психологической реабилитации», или «в условиях школы-интерната» и т.п.), а также на специфические для данного исследования факторы проявления изучаемого психического явления (например, «… у детей младшего школьного возраста…» или «у детей-сирот» или «у студентов Института психологии» и т.п.).

Далее следует определить цель (целью является решение поставленной проблемы) и, основываясь на знании теории в данной сфере психологии, психических механизмов изучаемого явления, выдвинуть гипотезу (предположение) о том, что же можно ожидать в результате данного исследования.

Задачи исследования, по сути, отражают его основные этапы, и, классически, делятся на:

«теоретическую» - проанализировать теоретические данные об изучаемом объекте и современные представления об изучаемом предмете исследования. Определиться с методологической основой исследования. Результатом решения этой задачи, собственно, и является формулировка гипотезы;

«организационную» - определиться с методами, подобрать методики, определиться с базой проведения исследования, контингентом испытуемых и объемом выборки, провести сбор эмпирических данных, составить сводный протокол (электронную базу данных);

«аналитическую» - провести статистическую обработку, анализ и интерпретацию полученных данных. Сопоставить полученные результаты с выдвинутой гипотезой, объяснить выявленные расхождения, указать на дальнейшие возможные направления исследования данной проблемы.

Методологическая основа исследования – важный пункт, который не может обойти современный исследователь, планируя свою научную работу, поскольку в психологии часто на один и тот же феномен существуют разные точки зрения и разные трактовки его сущности. Поэтому, прежде чем начать работать, и выбирать инструментарий диагностики, исследователь должен четко определиться, в рамках какой из существующих научных позиций в понимании изучаемого феномена он будет его изучать. Методологической основой может быть научное направление, подход, теория, но лучше максимально конкретно определиться с научной позицией, вплоть до авторской концепции (например, культурно-историческая концепция развития психики  Л. С. Выготского). Это важно, поскольку выбор психодиагностического инструментария (тестов, диагностических или коррекционных методик) напрямую связан с концептуальной (методологической) основой исследования. Нельзя придерживаться в своем исследовании личности гуманистического подхода, и, в то же время, использовать тест Айзенка EPQ, или патохарактерологический опросник.

Далее нужно определиться с методами исследования (это будет опрос или тестирование, или это будет сравнительное, или комплексное исследование, наблюдение, или контент-анализ), подобрать необходимые методики (составить анкету, или тестовую батарею или собственную диагностическую методику, или карту наблюдения и т.п.).

В зависимости от специфики предмета исследования нужно также определиться с базой исследования – где его нужно проводить. Это может быть детский сад или школа, лицей или интернат, предприятие или частная фирма, психологический центр или клиника, подростковый клуб, факультеты университета, различные организации. Для прикрепления в конкретную организацию для проведения исследования студент может получить письмо-направление от университета.