Православные монастыри продолжали сохранять прежнее значение в религиозной жизни народа, несмотря на то, что на протяжении почти всего ХVIII в. правительство относилось к ним не совсем благосклонно. Прежде всего, было сокращено число монастырей и монашествующего духовенства. О мерах к уменьшению монастырей и монашества, как известно, издано было несколько постановлений еще на московских соборах конца ХVII в.

При Петре с его крайне утилитарно-государственным взглядом на монахов как людей бесполезных, "чуждые труды поядающих", меры эти доведены были до крайности. Пострижение в монашество было сильно ограничено: мужчин дозволено постригать не раньше 30 лет, а женщин - 50-60 лет. Новые монастыри можно было строить только с разрешения Синода и государя. Для улучшения внутренней жизни монастырей при Петре запрещен был свободный выход из монастыря, запрещено было также бродяжничество монахов, и все они были лишены права личной собственности.

Петр желал сделать монашеский чин полезным для общества. Поэтому простых, неученых монахов предполагалось обучать какому-нибудь ремеслу, монахини должны были заниматься рукоделием; избранных монахов готовить к высшим церковным должностям посредством ученых занятий, для чего при монастырях заводить школы и братства. Монастыри предназначались к благотворительной деятельности: ведено было заводить богадельни, больницы и т.п.

Обращено внимание на управление монастырей: настоятель давал присягу не держать в монастырях затворников и ханжей. На места настоятелей назначались лишь лица, известные правительству, преимущественно из Александро-Невского монастыря, который с самого основания своего (1712 г.) предназначался к тому, чтобы быть рассадником церковных властей.

Петр был очень внимателен к этому монастырю и обогатил его. Еще в 1721 г. при нем была большая духовная школа. При Екатерине II он был богато обстроен, а в 1797 г. возведен на степень лавры. В XIХ в. при нем устроены духовная академия, семинария и духовное училище.

Распоряжения правительства касательно монастырей и монашествующих

Реформы монастырской жизни, проводимые правительством, вызывали частые возмущения, которые доходили иногда до открытых антигосударственных бунтов.

Петр I был крутым в таких случаях, и виновные сильно страдали. В связи с упомянутой реформой за период от Петра I до Екатерины II закрылось до 200 монастырей.

Екатерина продолжила монастырскую реформу Петра. В 1764 г. учреждены были штаты монастырей, то есть, на содержание монастырей, вошедших в штат, правительством определялись штатные суммы, а все монастырские вотчины поступали в казну. Некоторые монастыри, не вошедшие в штат, могли дальше существовать, находясь на собственном содержании. Вследствие этого число монастырей к началу XIX в. уменьшилось более чем наполовину, именно: из 1702 осталось всего 452 монастыря. Здания закрытых обителей обращались в казармы, госпитали, дома сумасшедших и т.п. Киевский знаменитый Межигорский монастырь, например, был обращен в фаянсовую фабрику, и восстановлен лишь в 1886 году.

Но со времени Александра I и особенно в царствование Николая I число монастырей стало увеличиваться. К концу XIX в. снова открылось до 300 монастырей, причем заметно увеличилось число женских обителей.

Распоряжением Николая I на содержание монастырям были отведены лесные и земельные участки от 50 до 150 десятин, а также увеличены были штатные суммы из государственного бюджета. Кроме того, отдельные богатые лица делали пожертвования на монастыри. Графиня А. Орлова пожертвовала в 1848 г. до 2 млн. руб. на монастыри. Особенно обогащала она монастыри Юрьевский, Соловецкий и Почаевский.

К началу XX в. было 507 мужских монастырей и 235 женских монастырей. Четыре из них носили название лавр - Александро-Невская (в Петербурге), Киево-Печерская, Троице-Сергиева и Почаевская. 7 монастырей было ставропигиальными, состоящими в непосредственном ведомстве Св. Синода: Новоспасский, Симонов, Донской и Заиконоспасский в Москве, Воскресенский (Нов. Иерусалим), Спасо-Яковлевский в Ростове и Соловецкий.

До самого XIX в. уклад монастырской жизни в основном был неудовлетворительным в отношении порядка и нравственности. Введение екатерининских штатов в 1764 г. привело монашескую жизнь в сильное расстройство. Масса монахов из обедневших (нештатных) монастырей ушла: кто искать приюта в лучших монастырях, кто бродяжничать, некоторые удалились в дремучие леса, где основали несколько скитов, иные же, несколько сот, бежали за границу - в Молдавию и на Афон. Сам Св. Синод определил, что главным недостатком монастырской жизни является упадок не только общежительного, но и всякого порядка, полное отсутствие религиозного образования и господство суеверия. И лишь начало XIX в. ознаменовано нравственным возрождением русского монашества.