В 18 веке во Франции философия развивалась, прежде всего, как философия просвещения. Научные и философские идеи распространялись по всей Франции через статьи, памфлеты, словари и энциклопедии. При этом произведения французских просветителей были написаны на понятном для сравнительно широкого круга читателей родном французском языке. Они облекались в остроумную, привлекательную форму, были пронизаны верой в неотвратимое и скорое торжество разума и свободы.

Ярчайшей фигурой французского просвещения является Ф.Вольтер (1694-1778), который вошел в историю философии, как блестящий публицист. Он дважды сидел в Бастилии за едкую сатиру на существующий строй. Его “Философские письма” были сожжены палачом как “противные религии, добрым нравам и уважению властям». “Кандид”, “Орлеанская дева”, его статьи в “Философском словаре”, “Энциклопедии” получили широкое распространение во всей Европе.

На формирование революционной идеологии Европы огромное влияние оказал Жан Жак Руссо (1712-1778). Его знаменитое произведение “Об общественном договоре, или Принципы политического права” явилось теоретическим обоснованием гражданского общества, основанного на свободе и безусловном равенстве юридических прав. Оно вдохновляло якобинцев в эпоху Великой французской революции.

Шарль Луи Монтескье (1689-1755) явился одним из основоположников географического детерминизма. Он считал, что климат, почва и состояние земной поверхности определяют дух народа и характер развития общества. Он развивал концепцию функциональной роли религии, необходимой для поддержания порядка в обществе и его нравственности.

Во второй половине 18 века просветительское движение приобрело широкий демократический размах. Передовые мыслители, ученые и писатели сплотились вокруг издания французской “Энциклопедии, или толкового словаря наук, искусств и ремесел”.

Главным редактором и организатором издания “Энциклопедии” был Д.Дидро (1713 – 1784). Его активно поддерживали и сотрудничали с ним такие философы-материалисты как К. Ж.Ламетри (1709 – 1751), Гельвеций (1715 – 1771), П.Гольбах (1723 – 1789). Они создали довольно развитую форму материализма, как одну из высших ступеней в истории домарксовского материализма.

Зачинатель французского материализма 18 века Ж.Ламетри в общей форме высказал почти все идеи, которые впоследствии были развиты, обогащены, конкретизированы Гельвецием, Дидро, Гольбахом. Ж.Ламетри лишь наметил ряд основных идей, но не дал их обстоятельного систематического развития.

Наиболее систематическим пропагандистом философских учений французского материализма стал П.Гольбах. Плодом взаимного обмена мыслей с друзьями явилась “Система природы” Гольбаха (1770), посвященная теории материализма. Основу всех процессов природы составляет материя с присущим ей свойством движения.

Гольбах доказывает универсальность движения в природе. Во Вселенной все находится в движении. Сущность природы заключается в том, чтобы действовать; если мы станем внимательно рассматривать ее части, то мы увидим, что нет ни одной из них, которая находилась бы в абсолютном покое.

Материалистическое понимание природы несовместимо с допущением каких бы то ни было сверхъестественных причин. По убеждению Гольбаха, в природе могут быть лишь естественные причины и действия.

Учение о природе, изложенное в “Системе природы” Гольбаха, получило свое дальнейшее развитие в работах самого выдающегося представителя французского материализма – Д.Дидро.

Как и другие представители французского материализма, Дидро исходит из положения о вечности и бесконечности природы. Природа никем не сотворена, кроме нее и вне ее нет ничего. Дидро внес в материалистическое учение о природе некоторые черты и идеи диалектики. Сквозь его воззрения на органическую природу пробивается мысль о развитии, о связи протекающих в природе процессов.

На основе материалистического учения о природе французский материализм выдвинул учение о зависимости всех форм знания от опыта, от ощущений, преобразующихся на более высокой ступени развития в формы мышления и умозаключения. Опытное по своему источнику знание имеет целью не отвлеченное постижение истины, а достижение способности совершенствовать и увеличивать могущество человека.

Методами познания Дидро и другие французские материалисты признавали эксперимент и наблюдение. Они доказывали, что познавательная ценность разума не уменьшается оттого, что он опирается на данные органов чувств, опыт и наблюдение. Именно на этой основе человек может достигнуть высокой степени достоверности знания.

Таким образом, значение французского материализма заключается в том, что он защищал, обосновывал и дальше развивал материалистическое миропонимание, боролся против религии и идеализма, содействовал подготовке сознания людей к будущей Великой французской революции.