Поскольку предметом теории агентских отношений являются отношения принципала и агента, то теперь необходимо разобраться, чем они отличаются друг от друга. В одних моделях они соотносятся, соответственно, как продавец и покупатель, в других, наоборот, как покупатель и продавец. Еще одним распространенным примером являются начальник и подчиненный. Однако эти соотношения экономических агентов не заключают в себе определения фундаментальной разницы между принципалом и агентом, а являются только специфическими примерами агентских отношений. Разница между принципалом и агентом определяется двумя факторами, а именно информированностью и отношением к риску.

Информированность

Информированность является наиболее существенным критерием разграничения принципала и агента, поскольку источником проблем, возникающих в их отношениях, является асимметричность информации. В соответствии с этим критерием, принципал - это неинформированная сторона, а агент - информированная сторона. Данное разграничение имеет разный смысл в зависимости от типа рассматриваемых моделей. В моделях неблагоприятного отбора информированность относится к типу агента, в том смысле, что принципал не знает тип агента, а агент знает свой тип. В моделях же морального риска они различаются в информированности об усилиях агента, а именно последний знает уровень выбираемых им усилий, а принципал не знает.

Отношение к риску

В плане отношения к риску различие между принципалом и агентом состоит в том, что принципал более склонен к риску, чем агент. Это может иметь место в двух случаях, а именно когда принципал является рисконейтралом, а агент относятся к разряду рискофобов, и когда принципал и агент соотносятся как, соответственно, рискофил и рисконейтрал. Теперь необходимо дать определения этих понятий.

Индивид является рискофобом, если полезность безрискового богатства для него превышает ожидаемую полезность случайного богатства с тем же математическим ожиданием. Поскольку данное определение рискофоба одновременно является свойством вогнутых функций полезности, можно утверждать, что рискофобия и вогнутость функции полезности являются взаимно обусловливающими свойствами индивида. Другими словами, если для индивида в отношении богатства действует принцип убывающей предельной полезности, то он является рискофобом и, наоборот, рискофобия с необходимостью предполагает убывание предельности полезности богатства при его увеличении.

 Разница в информированности и отношении к риску - два условия, при отсутствии любого из которых проблема морального риска не возникает. В случае одинаковой информированности к агенту предъявляется некоторое требование за определенное вознаграждение, а выполнение этого требования гарантируется полным контролем. Агент выполнит оговоренные действия, поскольку в противном случае не получит оговоренного вознаграждения. В случае одинакового отношения к риску не возникает проблемы распределения риска между принципалом и агентом. Следовательно, нет необходимости в страховании, формой которого является контракт, гарантирующий определенное вознаграждение.

Различие в информированности также является необходимым условием возникновения проблемы неблагоприятного отбора, поскольку в случае одинаковой информированности с каждым агентом заключается предназначенный для него контракт. В случае одинакового отношения к риску нет точки максимума ренты принципала. Таким образом, различие в отношении к риску является необходимым условием существования оптимального решения проблемы неблагоприятного отбора.