Государственная тайна - это информация, сведения, несанкционированный доступ к которым может причинить вред интересам страны, государства. В Законе «О государственной тайне» дано такое определение: «государственная тайна – защищаемые государством сведения в области его военной, внешнеполитической, экономической, разведывательной и оперативно-розыскной деятельности, распространение которых может нанести ущерб безопасности Российской Федерации».

Информация тесно связана с ее носителями – материальными объектами, в которых сведения, составляющие государственную тайну, находят свое отображение в виде символов, образов, сигналов, технических решений и процессов.

Правовой основой режима секретности являются Конституция, законы Российской Федерации «О безопасности», «О государственной тайне», а также принятые на основе последнего закона акты Президента и Правительства*. Нужно отметить, что Закон «О государственной тайне» – первый в российской истории акт такого уровня по этому вопросу. Раньше эти вопросы решались подзаконными актами, которые к тому же сами были секретными, не публиковались. Принятие по этому вопросу открытого правового акта, к тому же имеющего высшую юридическую силу, – еще один штрих в развитии российской демократии, в повышении роли закона в административно-правовом регулировании.

Можно назвать такие признаки государственной тайны:

1) это очень важные сведения;

2) их разглашение может причинить ущерб государственным интересам;

3) перечень сведений, которые могут быть отнесены к государственной тайне, закрепляется федеральным законом;

4) она охраняется мерами уголовной ответственности (ст. 275, 276, 283 УК РФ) и иными принудительными средствами;

5) для ее охраны создан специальный административно-правовой режим – режим секретности.

Режим секретности является постоянным, общегосударственным. Его требования обязательны для исполнения на территории Российской Федерации и за ее пределами органами власти, местного самоуправления, предприятиями и организациями независимо от их организационно-правовой формы и формы собственности, должностными лицами и гражданами России, взявшими на себя обязательства либо обязанными по своему статусу исполнять требования законодательства о государственной тайне.

Как и вся иная деятельность исполнительной власти, деятельность по обеспечению секретности должна быть эффективной: основанной на принципах целесообразности, законности, оперативности.

Главные элементы режима секретности: правила засекречивания, защиты государственной тайны, рассекречивания.

Отнесены к государственной тайне и засекречены могут быть названные в законе сведения в военной области, о внешней политике, экономике, научно-исследовательских и проектных работах, технологиях, имеющих важное оборонное или экономическое значение, о разведывательной, контрразведывательной, оперативно-розыскной деятельности.

Кроме того, в соответствии со ст.8 Федерального Закона «О государственной тайне» установлено три степени секретности сведений, составляющих государственную тайну, и соответствующие этим степеням грифы секретности для носителей указанных сведений: "особой важности", "совершенно секретно" и "секретно".

Основным критерием при отнесении сведений к тому или иному грифу секретности служит степень тяжести ущерба, который может быть нанесен безопасности Российской Федерации вследствие распространения указанных сведений.
Сведениям, которые составляют государственную тайну и требуют наибольшую защиту, присваивается гриф "особой важности"; требующим меньшую степень защиты - "совершенно секретно", затем "секретно".