Познание мира человеком начинается с накопления информации при помощи органов чувств. Для описания чувственного познания в психологии употребляются понятия «ощущение» и «восприятие». Ощущение – это познавательный процесс, при котором в результате непосредственного воздействия раздражителей на органы чувств происходит отражение отдельных свойств предметов объективного мира. Ощущения считаются самой простой и первичной формой ориентировки организма в окружающем мире. Способность к ощущениям имеется у всех живых существ, обладающих нервной системой. Низкоорганизованные животные отражают только отдельные, имеющие непосредственное значение для их жизнедеятельности свойства предметов и явлений. То же у новорожденного. В первые недели жизни он реагирует лишь на отдельные свойства предметов. Эти факты говорят о том, что ощущение является исходной формой развития познавательной деятельности. В отличие от животных, на ощущения человека оказывает влияние общественно-историческое развитие. Ощущения людей опосредствованы осуществляемой ими практической деятельностью, сознанием, индивидуальными особенностями.

В ощущении условно можно выделить объективную и субъективную стороны. Объективная сторона связана с характеристиками воздействий внешнего мира, с особенностями свойств отражаемых предметов и явлений. Субъективная сторона ощущений обуславливается индивидуальными характеристиками органов чувств, которые определяются как генетическими, так и приобретенными в ходе жизни факторами. Доказано, что характер ощущений может изменяться под влиянием осуществляемой деятельности, болезней, специальных упражнений и др.

Ощущения всегда эмоционально окрашены. Экспериментально доказан факт различного психофизиологического действия цвета на человека: зеленый успокаивает, красный возбуждает. Из двух одинаковых по весу ящиков, окрашенных в белый и черный цвета, первый кажется легче, второй – тяжелее. Особые ощущения, идущие от внутренних органов, определяют самочувствие человека, его эмоциональный тонус. Не случайно в языке слова «чувствительность» (имеется в виду характеристика познавательной функции ощущений) и «чувство» (переживание) имеют одинаковые корни.

Без ощущений невозможна психическая активность человека. В настоящее время в связи с задачей освоения космоса и дна Мирового океана проводится много опытов, выявляющих влияние сенсорной изоляции (полного или частичного отсутствия раздражителей) на психику и организм человека. Опыты показали, что меньше чем через сутки при полной сенсорной изоляции наблюдаются нарушения сознания: появляются галлюцинации, возникают навязчивые идеи. Таким образом, постоянное «превращение энергии внешнего раздражителя в факт сознания», осуществляемое в ощущениях, является необходимым условием нормальной работы психики.

Физиологическая основа ощущений. Ощущение может возникнуть лишь при воздействии предмета на орган чувств. Орган чувств – анатомо-физиологический аппарат, расположенный на периферии тела или во внутренних органах и предназначенный для приема воздействий определенных раздражителей из внешней и внутренней среды. Физиологические основы ощущения глубоко и системно исследованы в рамках рефлекторной концепции И. М. Сеченова и И. П. Павлова. По своей сути ощущение является целостным рефлексом, объединяющим периферические и центральные отделы нервной системы. И. П. Павлов ввел понятие «анализатор» и показал, что деятельность анализаторов раскрывает физиологический механизм возникновения ощущений. Анализатор – нервное образование, осуществляющее восприятие, анализ и синтез действующих на организм внешних и внутренних раздражителей. Анализатор состоит из трех блоков: рецептор – периферическая часть анализатора, выполняющая функцию приема информации от действующих на организм раздражителей; афферентные (проводящие) и эфферентные (выводящие) пути; корковые проекционные зоны (центральный отдел анализатора) – участки коры головного мозга, в которых происходит обработка поступивших от рецепторов нервных импульсов. Таким образом, ощущение по своей сути является психическим процессом, возникающим при обработке поступившей в головной мозг информации.

В зависимости от вида чувствительности выделяют зрительный, слуховой, обонятельный, вкусовой, кожный, двигательный и другие анализаторы. Каждый анализатор из всего многообразия воздействий выделяет стимулы только определенного вида. Например, слуховой анализатор выделяет волны, образуемые в результате колебаний частиц воздуха. Вкусовой анализатор порождает импульс в результате «химического анализа» молекул, растворенных в слюне, а обонятельный – находящихся в воздухе. Зрительный анализатор воспринимает электромагнитные колебания, характеристика которых и порождает тот или иной зрительный образ.