Важнейшим этапом в культурно-историческом развитии Европы явилась Реформация – широкое религиозно-идеологическое и социально-политическое движение, начавшееся в первой четверти ХVI в. в Германии и направленное на преобразование (реформу) католической церкви.

Духовный кризис, охвативший Европу в результате господства католической церкви во всех сферах общественной жизни, распространения стяжательства и жажды наживы, привёл к недовольству светской знати и апокалиптическим настроениям «третьего сословия», простых людей. (Апокалипсис – завершающая книга Нового Завета, описывающая конец света и второе пришествие Христа). Крупнейшие кардиналы и епископы были богатыми земельными собственниками, не занимались жизнью своих епархий, часто не знали даже богословия. Высшие церковные должности продавались и покупались, так же как и низшие, которые в основном служили источником извлечения дохода.

Первый удар по теократическим притязанием римского папы, который претендовал на высшую власть, абсолютную непогрешимость и право утверждать или низлагать светских и церковных властей, был нанесён в XIV в., когда папство почти на семьдесят лет попало в зависимость от французского короля («авиньонское пленение»).

Вторым ударом стала деятельность непосредственного предшественника Мартина Лютера, чешского богослова Яна Гуса, выступившего за ограничение и упрощение католического богослужения, ведение его на национальных языках и фактически за создание церквей, независимых от Рима. За это он был вероломно, вопреки выданной ему германским императором охранной грамоте, схвачен и сожжён как еретик в 1415 г.

Основателями Реформации были Мартин Лютер (1483-1546) и Жан Кальвин (1509-1564). 31 октября 1517 г. профессор богословия М. Лютер выступил против церкви как единственного посредника между богом и человеком. Он вывесил на дверях церкви в Виттенберге «95 тезисов», в которых осуждалась торговля индульгенциями и общие принципы церковной политики.

Ещё в XIV веке английский священник Д. Виклиф, предвосхищая идеи Реформации, выдвинул учение об оправдании верой: «Любое благо приходит сверху; сам человек не знает, заслуживает ли он спасения, которое является для него дарованием бескорыстно». Французский историк Ж. Делюмо́ считает, что «роль Лютера состояла в том, чтобы переосмыслить этот великий богословский тезис, вывести его из рамок дискуссии между специалистами и предложить всем христианам как радикальное средство от страха».

Идеи М. Лютера нашли поддержку широких общественных слоев. В 1525 году под влиянием реформаторского общественно-политического движения началась Крестьянская война под предводительством Томаса Мюнцера. Народная реформация в Германии потерпела поражение. Тем не менее, в духовно-нравственной сфере европейской культуры произошёл переворот, завершившийся возникновением новой разновидности христианского вероисповедания – протестантизма. Его принципы, в основе своей сформулированные М. Лютером, заключались в следующем: – устранение догматического различия священников и мирян (так как все одинаково грешны, а значит, каждый может проповедовать и совершать богослужение – так называемый принцип всеобщего священства); – провозглашение Библии единственным источником вероучения; – утверждение постулата о том, что никакие религиозные заслуги не могут приблизить к спасению, а лишь вера в искупительную жертву Христа.

Лютер впервые перевёл Библию на немецкий язык. Было ликвидировано монашество, упрощено богослужение, отменено почитание икон. Вместо сложной иерархии, системы культов и обрядов протестантизм выдвинул необходимость одной только личной веры, непосредственно связывающей человека с Богом, и собственного усилия, направленного на воплощение в мирских делах божественного промысла. Этика протестантизма обусловила также и иное отношение к труду: отныне важным становится не результат, а сам процесс труда, упорство в исполнении своего долга. Честный, упорный труд в протестантизме обретает характер религиозного подвига, становится своеобразной «мирской аскезой». Немецкий культуролог М. Вебер отмечал, что «мирская аскеза протестантизма со всей решительностью отвергала непосредственное наслаждение богатством и стремилась сократить потребление… Вместе с тем она освобождала приобретательство от психологического гнета традиционалистской этики, …превращая его не только в законное, но и угодное Богу занятие».

Крупнейшими протестантскими конфессиями стали лютеранство, кальвинизм, англиканство и целый ряд сект: баптисты, методисты, иеговисты, адвентисты и др.

Реформация стала первым решительным выступлением поднимавшейся буржуазии против средневековых феодальных порядков. Этим она подготовила почву для концепции прав человека. Не требуя коренных социально-политических преобразований, не совершая научных открытий или достижений в области художественного творчества, Реформация изменила сознание человека, открыла ему новые духовные горизонты. Протестантизм обеспечил идеологическую поддержку зарождающемуся классу буржуа. В носителях протестантских идей воплощается новый, буржуазный тип личности с новым отношением к миру.

Важным периодом в становлении новоевропейской культуры был ХVII век. Эпоха ранних буржуазных революций (Нидерланды /1566-1609 гг./, Англия /1640-1688 гг./) сложна и противоречива. Это время формирования нового буржуазного мировоззрения и морали, принципы которой существенно отличались и от дворянско-аристократической этики и от официальной церковной. Новое буржуазное «евангелие труда и накопительства», тесно связанное с протестантской этикой значительно способствовало развитию капитализма. Прогресс общественно-политической мысли выразился в теориях естественного права и общественного договора Т. Гоббса (1588-1679) и Дж. Локка (1632-1704).

Особенностью новой эпохи стали новые формы и методы научной деятельности. Наука вышла из кабинета учёного-одиночки, стали формироваться научные общества, появилась Академия наук. В области естественнонаучной мысли было сделано много открытий: законы Ньютона в физике, Бойля – в химии, Галилея и Кеплера – в астрономии; создаются алгебра и аналитическая геометрия, дифференциальное исчисления; изобретаются микроскоп и телескоп. Труды Паскаля, Ферма́, Гюйгенса положили начало теории вероятностей. Таким образом, можно говорить о начале широкомасштабной научной революции в ХVII веке.

Под влиянием Реформации и ранних буржуазных революций возникают новые художественные стили: барокко, классицизм, рококо. Реформация и буржуазные революции Нового времени способствовали формированию человека с новым отношением к миру, со свободой нравственного выбора, личной ответственностью за свои суждения и поступки, что вело к новым возможностям и перспективам социокультурного развития.