Материальная культура наиболее развитых регионов основана на ирригационном земледелии и стойловом скотоводстве. Долины рек Евфрат, Тигр, Нил, Хуанхэ – очаги древнейших цивилизаций. Именно здесь благоприятные для земледелия природные условия – плодородные почвы, влага – сочетались с такими факторами, которые потребовали революционных изменений общественной организации. Производительность крестьянского труда и, соответственно, богатство росли многократно, если применялись меры по отводу излишков влаги с полей, защиты их от заносов песком и т.п. Это требовало координации усилий большого количества людей. Надо было также защитить свое благосостояние от воинственных соседей. Разрозненные сельские общины с этими задачами не справлялись.

Значительный прирост населения приводит к укрупнению поселений и появлению первых городов. Архаический город отличался от деревни не в экономическом, а в политическом смысле: оставаясь по преимуществу земледельческими, коллективы горожан усложнили самоуправление. Таким образом, осуществляется переход к цивилизации: организационно-управленческая функция выделяется в особый культурный институт – в 5-4 тысячелетии до нашей эры рождаются первые государства (Кемет – древний Египет, Шумер и Аккад в Междуречье). Древнейшие государства Индии, Китая, Европы возникают в конце третьего – начале второго тысячелетия до нашей эры.    

Еще в первобытной культуре люди начали использовать металлы (медь, бронза, железо), вначале как украшения, затем для производственных и военных целей. Это приводит к усложнению общественной структуры архаических цивилизаций: возникают ремесла, которые также концентрируются в городах. Растет многообразие материальной культуры: наряду с рудничным делом и металлообработкой появляются производства стекла, керамики, тканей. Развивается строительная технология и производство военного снаряжения.

Рост общественного богатства – основа новых экономических связей. Постепенно происходит переход от обмена продуктами труда к торговле. Между ранними цивилизациями устанавливаются контакты, благодаря которым осуществляется межкультурное влияние. Этому не могли помешать даже частые войны, ведь и воин, и купец нуждаются в дорогах и средствах связи (элементарная инфраструктура архаической эпохи).

Зарождение письменности и систем счета можно проследить еще в первобытной истории. Однако только в эпоху архаики становится очевидной острая необходимость в письме и счете для обслуживания усложнившихся общественных и личных дел. Из первобытного письма-пиктографии возникают клинопись (Междуречье), иероглифика (Древний Египет, Китай), линейное письмо (Крито-Минойская цивилизация).   

Существенной чертой архаических цивилизаций является разделение умственного и физического труда. Формируются особые группы людей, занятых исключительно интеллектуальным трудом: жречество и чиновничество. Необходимость их подготовки способствует возникновению школьного образования и распространению грамотности. В обязанности жрецов входило не только выполнение религиозных обрядов, но и проведение астрономических наблюдений, необходимых для календарных расчетов сроков проведения сельскохозяйственных работ. Кроме того, жрецы вели учет и контроль государственных доходов и расходов, распределяли коллективные работы. Соответственно, уровень развития прикладной математики и астрономии был достаточно высок задолго до появления математической теории в Древней Греции.  

В архаическую эпоху намечается выделение искусства как формы общественного сознания. Так, формируются особые требования к стилю архитектурных объектов, к изображениям предметов и людей, к внутреннему убранству дворцов и храмов, а также к одежде и прическам состоятельных людей.

Древнейшие цивилизации переживают значительные изменения в области религиозных верований. От поклонения божествам в виде животных люди переходят к антропоморфным богам. В это время наблюдается расцвет мифологического сознания.

Таким образом, расцвет первичной архаической культуры обусловлен прогрессом земледелия, а её основными достижениями следует считать возникновение письменности, городов и государства.