Слово «техника» происходит от древнегреческого «технэ», которое у греков означало «искусство», «мастерство» человека, проявлявшееся в деятельном овладении разнообразным материалом. Для Древней Греции и Древнего Рима (в котором эквивалентом греческого «технэ» было слово «арс» - искусство) и затем вплоть до эпохи Возрождения техника была явлением, в котором соединялась производственная деятельность ремесленника, создающего предметы потребления, и деятельность художника-творца, создающего произведения искусства. Ныне под техникой понимают систему искусственных органов производственной деятельности общества. Существует множество различных определений техники, как инструментально-технологических, так и социокультурных.

С философской точки зрения, техника – это исторически первая форма развития и реализации творческих способностей человека. Как и другие явления культуры, техника исторически изменчива. В технике очевидны объективная и субъективная стороны: природный материал со своими свойствами и человеческий опыт, знания, навыки соединяются в артефакте – орудии труда, инструменте, приспособлении, механизме. Логика действия техники задана человеком: в ней должны быть учтены не только потребности людей и возможности технического приспособления, но и свойства объектов, на которые направлены трудовые усилия. Иначе говоря, техника – это избранный культурой путь преодоления «сопротивления материалов» посредством их изучения и использования. Благодаря технике человек начинает ощущать себя царем природы, господствующим над миром. 

В истории развития техники выделяют следующие основные этапы соответственно перемещению функций от человека к технике: 1) ремесленная техника - орудия удлиняют или усиливают руку человека, которая приводит их в движение, успех производственного процесса зависит от его физической силы, точности движения рук и тела, от его внимания, наблюдательности, накопленного производственного опыта, существующего в виде рецепта – совокупности производственных операций, которым должен подвергнуться обрабатываемый материал для получения желаемого продукта; 2) машинная техника - орудие труда передается машине, которая точными механическими движениями перемещает его вокруг обрабатываемого материала, машина начинает приводиться в движение силами природы (движением воды, пара, электрического тока), человек управляет движением машины и обслуживает ее; 3) автоматическая техника - человек передает машине не только физические, но и некоторые интеллектуальные функции, машины управляют работой системы машин; 4) семиотическая техника - техническое устройство выполняет интеллектуальные функции, быстродействие и объем которых не сравнимы с человеческими возможностями, возникает человеко-машинный комплекс, в рамках которого человек может создавать и оперировать знаковыми системами, которые вне такого комплекса ему не доступны.

Ускоренное развитие техники началось в эпоху новоевропейской промышленной революции (XIX-XX вв.), когда впервые возникает машинная техника, и продолжилось в условиях научно-технической революции второй половины XX в. Обогнав другие регионы в научно-техническом отношении, европейская культура стала претендовать на роль лидера мировой цивилизации в целом.

Стремительный рост совершенства техники порождает иллюзию её всемогущества. Однако техника позволяет изменять природу только в соответствии с законами самой природы, одним из фундаментальных свойств которой является целостность. Поэтому техническое преобразование определенной части природы в соответствии с нашими желаниями, влечет также и преобразования других ее частей, которые могут быть и часто бывают совершенно нежелательными для нас. К пониманию этой особенности техники, как феномена культуры, люди приходят с большим трудом, усваивая горький опыт экологического кризиса и масштабных техногенных катастроф.

Особенностью техники как феномена культуры является использование технических достижений прошлого на более высоких стадиях её развития (например, обработка давлением или применение рычага, известные с глубокой древности, используются и в самых современных технологиях). Соответственно, появление качественно новых технических приспособлений возможно только в рамках определенных технико-технологических традиций, обусловлено ими. Эту характеристику техники принято называть внутренней детерминацией технического развития.

Другой чертой техники является системный и противоречивый характер её воздействия на культуру, включая образование, нравственность, религию и искусство. Технические изобретения способны изменить весь жизненный мир человека, превратив его в техносферу. Приоритет техники в современной культуре приводит, по мнению культурологов, к господству «технической рациональности», в основе которой лежат стандарты инструментальной деятельности. Но следует заметить, что технический прогресс не сопровождается автоматически одновременным моральным и художественным прогрессом. Очень часто технические достижения превращаются в новые средства истребления и порабощения человека. Если мы не стремимся к самоистреблению человеческого рода, то в развитии техники должно присутствовать также и человеческое, ценностное измерение. Ныне каждое существенное техническое изобретение ставит личность и человечество в целом перед проблемой выбора нравственных оснований, духовных ценностей и гуманитарных последствий наступления технической цивилизации.