Теория, объясняющая происхождение культуры в человеческом обществе, называется теорией антропосоциокультурогенеза. Процесс антропогенеза (формирования homo sapiens – современного вида людей) начался около 3-2,5 млн. лет назад. Самые древние палеоантропологические находки обнаружены в XX в. в юго-восточной Африке (олдовайские раскопки). Можно предположить, что первые люди на планете появились первоначально в какой-то одной точке земного шара, из которой на протяжении сотен тысяч лет шло их стихийное расселение и освоение всё новых и новых климатических и географических зон: вначале это были тропики и субтропики, предгорные районы, затем умеренный пояс, наконец, местности отдалённые и с более суровым климатом. Более миллиона лет тому назад древнейшие люди через Кавказ прошли в Европу. Около 20 тысяч лет назад из Азии люди впервые попали на американский континент. Затем через 10 тысяч лет туда прошла вторая волна заселения. Австралия осваивалась также несколькими заходами переселенцами из юго-восточной Азии. 

Расширение обжитого мира способствовало возникновению и закреплению расовых отличий между первобытными людьми. Расселение часто сопровождалось длительной изоляцией больших групп людей, что приводило к появлению региональных расовых и культурных различий. Ведь в новой природной среде менялся характер пищи. Люди сталкивались с незнакомыми природными явлениями и материалами и осваивали их. Так сформировались первые своеобразные очаги первобытной культуры: в африканско-средиземноморском, сибирско-китайском и европейском регионах. 

Кроме того, зарождающееся человечество пережило периоды похолодания, засух (это сопровождалось значительным снижением биопродуктивности окружающей среды), повышенной влажности. С экологической точки зрения, человеческий род превосходит всех других близких ему животных в умении приспосабливаться к разнообразным условиям жизни. Главным средством такого приспособления стал труд, орудийная деятельность, возникшая около 2,5 млн. лет назад.  

Первыми природными материалами, подвергшимися искусственной обработке, стали кость, камень, дерево, шкуры животных, мягкие и гибкие части растений. Исходные производственные занятия наших предков – собирательство, охота, рыболовство, создание домашней утвари. Наряду с этим развивается сфера непроизводственных отношений, досуг, общение, в рамках которого возникают обряды, игры, обычаи, регулируются брачно-семейные отношения.

Во всех этих занятиях формируются первичные знаковые системы (речь, средства счета, натуральная изобразительная деятельность, ритмичные коллективные действа и др.), основное предназначение которых состоит в сохранении наколенного коллективом опыта, а также в укреплении единства данного сообщества людей.

В нарождающейся культуре можно заметить элементы творчества. Происходит накопление позитивных знаний. Это, например, ориентирование на местности по приметам, по звездам, по солнцу, включение в рацион питания новых растений и животных, выбор нового материала для орудийной деятельности, преодоление животного страха перед огнем, а затем умение добывать огонь и использовать его. Активная сторона культуры проявляется в желании людей подчинить себе мир, сделать его родственным себе: так рождается первобытная мифология, прогностика (гадания, знамения), практическая магия. Реальная культурная сила деятельности человека на ранних стадиях истории еще очень невелика, однако ее творения лежат в основе современной цивилизации.     

Периодизация первобытной истории проводится по различным основаниям. Например, в соответствии с формами социальной организации различают (1) праобщину, (2) раннеродовую общину, (3) позднеродовую общину, (4) соседскую общину. На этих стадиях доминируют кровнородственные связи и естественное разделение труда. В зависимости от характера пищевой базы, родство и общинная власть определяются либо по женской линии (обильная и легко доступная пища преимущественно растительного происхождения; матриархат), либо по мужской (добыча пищи зависит от сезонных факторов; патриархат). Семейно-брачные отношения проходят сложную эволюцию, содержанием которой является усиление культурных и ослабление биологических факторов (запрет на близкородственные брачные связи, установление межродового брачного партнерства и т.п.).

По материалу орудий труда и способам его обработки археологи выделяют: 1) палеолит (нижний, средний, верхний древнекаменный век); 2) мезолит (среднекаменный век); 3) неолит (новокаменный век); 4) век металла. Стадиальные отличия в технике обработки камня (кремень, обсидиан, яшма) фиксируются по местам археологических находок: 1) шелль, клактон, ашелль, леваллуа; 2) мустье, ориньяк, солютрей, мадлен.

С точки зрения форм хозяйственного развития первобытное общество проходит такие этапы: (1) потребляющее хозяйство, (2) неолитическая революция, (3) производящее хозяйство.

Хронологическая периодизация первобытной истории довольно приблизительна. Наиболее длительное время просуществовала раннеродовая община – от 1,5 млн. лет до 100 – 40 тысяч лет назад. Это эпоха нижнего и среднего палеолита. Господствовало присваивающее (потребляющее) хозяйство: основными занятиями были собирательство, охота, позже – рыболовство. Обработка камня очень примитивна (около 10 операций).

Позднеродовая община господствовала от 100 – 40 тыс. лет до 10 – 5 тыс. лет назад (исключая изолированно существовавшие общины, сохранившие остатки родового строя вплоть до наших дней), начиная с верхнего палеолита, в мезолитическую эпоху и вплоть до раннего неолита. Это время расцвета первобытной культуры. Изготовление разнообразных каменных орудий требует большого числа операций (до 300). Степень совершенства этих орудий велика. Так, ножами из обсидиана первобытные люди, возможно, делали хирургические операции. В этот период происходит постепенный переход от собирательства к земледелию, прежде всего в тех местах, где произрастали злаковые растения. Некоторые животные (козы, овцы, собаки, лошади, свиньи, быки, коровы) одомашниваются. Значительные культурные последствия имело освоение верховой езды, изобретенной в степях восточной Европы.

Древние люди изобрели первые культурные материалы – керамику, пряжу и ткань. Появились средства передвижения – челны, сани, лыжи, а с изобретением колеса – повозки.

Особое значение в истории первобытной культуры имела неолитическая революция – длительный исторический период, ознаменовавший переход от присваивающего к производящему хозяйству. Земледелие вызвало колоссальные изменения в жизни людей: улучшается обеспеченность пищей, которая может долго храниться; ритм и объем сельскохозяйственных работ изменяют общественную организацию, возникает социальное разделение труда. Растет численность населения, появляются городища – большие поселения, стабильно существовавшие в течение многих столетий. Накопление знаний о растениях сопровождается изобретением агротехнических приемов и сельскохозяйственных орудий, фактически проводится искусственная селекция в животноводстве.

Центрами возникновения земледелия являются Передняя Азия, долина реки Хуанхэ, Юго-Восточная Азия, Срединная Америка (Месоамерика). Поскольку земледелие возникает не везде, а в разных местах и в разное время, постольку неолитическая революция стала мощным фактором неравномерности культурного развития регионов.

Последний период первобытной культуры – разложение родовой и возникновение протокрестьянской, или соседской общины. Хронологическая граница этого периода – от 10 – 5 тыс. лет тому назад. По археологическим признакам это время позднего неолита, для которого характерно расширение зоны земледелия и переход к использованию металла, прежде всего в тех местах, где имелись рудные месторождения (Передняя Азия). В наиболее развитых районах формируется основа первых архаических цивилизаций.