Чтобы наглядно представить ситуацию, в которой формировался новый оперный жанр, обратимся к истории русского оперного театра в исследуемый период.

Не смотря на большое богатство русского оперного репертуара, оперы русских композиторов, лишь за не многим исключением, не ставились ввиду постоянной оппозиции к ним двора и аристократической верхушки общества. Начиная с 1844 года, итальянские труппы прочно обосновались на Императорской сцене, отодвинув русскую оперу и артистов русской труппы на третий план. Впоследствии, русская труппа и вовсе была выдворена из Мариинского театра, во избежание конкуренции с итальянской труппой. Начиная с 1846 года, петербургская труппа уезжала в Москву на зиму и возвращалась в Петербург весной, когда в отсутствие итальянцев ей дозволяли давать несколько представлений.

Произведения нового русского оперного искусства появлялись, иногда, на императорской сцене. Так, например, гениальная опера М. Мусоргского «Борис Годунов» впервые увидела свет благодаря настоянию певицы Ю. Платоновой, настоявшей на ее постановке для своего бенефиса. Пренебрежение двора ко всему русскому, национальному, продолжает заслонять русским операм выход на большую сцену. Культурной жизнью страны продолжают заниматься чиновники, где искусством заправляли отставные военные. Естественно, что при таком отношении к национальной русской опере, ход новым произведениям на подмостки императорской сцены был чрезвычайно затруднен. Хотя постепенно отношение к русской опере несколько улучшалось, нужны были очень убедительные аргументы, очень яркие доказательства высочайших достоинств русской оперы, чтобы сломить сопротивление двора, пробить брешь в стене непонимания и нежелания понять, заставить признать русское оперное искусство, дать ему выход на главные сцены. Под давлением демократических кругов ряд русских опер постепенно начинает прочно укрепляться в репертуаре императорских театров.

К концу XIX-го века положение русской оперы в казенных театрах улучшилось, но по-прежнему она уступала сцену итальянской опере. Александр III, утверждая репертуар, вычерки­вал произведения, неугодные Его Величеству, особенно – сочинения куч­кистов. Он практически не пропускал генеральных репетиций новых опер, добровольно выполняя работу верховного цензора. По его приказанию приглашали иностранных гастролеров, которые с начала 90-х годов почти завладели Мариинской сценой. Вкусы Александра III тяготели явно не к русской музыке, он предпочитал итальянскую и французскую оперы. В репертуаре императорских театров преобла­дали произведения зарубежных композиторов. Из 80 опер, шед­ших в период с 1890 по 1900 годах в Мариинском и Большом теат­рах, 46 принадлежало иностранным авторам. В репертуаре императорских театров рассматриваемого пе­риода русская опера представлена 34 названиями. Среди которых оперы М. И. Глинки; «Русалка» А. С. Даргомыжского; «Евгений Онегин», «Мазепа», «Опричник», «Пиковая дама», «Иоланта» П. И. Чайков­ского; «Орестея» С. И. Танеева; «Снегурочка», «Майская ночь», «Млада», «Ночь перед рождеством» Н. А. Римского-Корсакова; «Де­мон» А. Г. Рубинштейна; оперы А. Н. Серова, А. С. Аренского, Э. Ф. Направника, С. В. Рах­манинова,  Н. Ф. Соловьева. Нередко ставились оперы, не представляющие большой культурной ценности, например: «Мелузина» Ю. Трубецкого; «Ролла», «Рыбаки», «Песнь торжествующей любви» А. Ю. Симона; «Последний день Бельсаруссура» А. Н.  Корещенко; «Принцесса Греза» Ю. И. Блейхмана; «Забава Путятишна» М. Иванова.

В творческой деятельности любого оперного театра немалое место занимают гастролеры, в том числе иностранные. Но с 1890 года выступления гастролеров увеличиваются. Часто, когда в одном спектакле  встречались два и даже три гастролера, происходило сме­шение языков.

Большой театр первой половины 90-х годов шел дорогой  Мариинского. В репертуаре основное место занимали иностранные оперы, дирекцию привлекали зарубеж­ные певцы, певшие либо по-французски и итальянски, либо на ломаном русском языке. Особенно дирекция театра не поощряла вниманием  творчество композиторов Новой русской школы. Среди русских опер шли оперы  М. И. Глинки, А. Н. Серова, «Русалка» А. С. Даргомыжского, «Демон» А. Г. Рубинштейна и несколько произведений П. И. Чайковского. Правда даже по отношению к П.И. Чайковскому дирекция Большого театра не проявляла надлежащего внимания. Некоторые его оперы, например «Черевички», не удержались на сцене. «Чаро­дейка», плохо отрепетированная, была снята после первого представления, зрители даже не успели с ней познакомиться. Из оперных произведений великого композитора исполнялись «Евгений Онегин» и впервые поставленные «Пиковая дама», «Иоланта».

До начала 90-х годов Императорские театры сохраняли гос­подство, но постепенно положение стало изменяться. В решительной победе русской оперы огромную роль сыграла Московская частная опера С. И. Мамонтова. Однако орга­низовать частный оперный театр в столице было нелегко из-за конкуренции Императорских театров, в распоряжении которых были превосход­ные исполнители и обширные средства. Благодаря усилиям Мамонтова, его талантливого коллектива и, особенно, благодаря гениальному дару Ф. Шаляпина на подмостках этой сцены в девяностых годах были высокохудожественно исполнены лучшие оперные произведения русских композиторов.

Московская частная русская опера С. И. Мамонтова начала свою деятельность в 1885 году. Савва Иванович Мамонтов, крупный промышленник и меценат, являл собою пример исключительно одаренного русского самородка. Будучи чутким ко всему талантливому, обладая редкой интуицией и большой природной музыкальностью, он поставил перед собой цель высокохудожественно и полноценно  воплотить оперы русских композиторов. Савва Иванович сам выступал режиссером постановок Московской частной оперы. Стремясь раскрыть замысел произведения, Мамонтов считал необходимым соединение всех нужных видов искусства: музыкального, сценического и декоративного.

Благодаря исключительной талантливости и кипучей энергии, С. И. Мамонтов сумел объединить вокруг русской оперы передовых талантливых людей русского искусства. Достаточно назвать их имена, чтобы представить себе, какими силами располагала его частная опера: дирижеры С. В. Рахманинов и М. М. Ипполитов-Иванов, режиссер С. И. Мамонтов; художники В. М. Васнецов, К. А. Коровин, В. Д. Поленов, М. А. Врубель, В. А. Серов; певцы Ф. И. Шаляпин, Н. И.  Забела-Врубель, А. В. Секар-Рожанский, Н. А. Шевелев, Е. Я. Цветкова. Литературную часть возглавлял критик С. Н. Кругликов, а художественно-постановочную часть – В. Д. Поленов. Следуя своей цели, Савва Мамонтов сумел объединить вокруг себя имена, составляющие гордость русского искусства. Конечно, не все приведенные выше имена сразу и одновременно включались в деятельность частной оперы. Ее творческий коллектив формировался постепенно.

В первый период своего существования вместе с новаторскими постановками русских опер, где в свежих живописных декорациях великих русских художников прозвучали многие произведения русских композиторов, например, «Снегурочка» Н.А. Римского-Корсакова, Мамонтову пришлось включать в репертуар и иностранные оперы, так как театр еще плохо посещался публикой.

Зрелый период Московской частной оперы с 1896 года связан с постановкой наиболее значительнейших опер русских композиторов, и именно тогда частная опера смело бросает свой вызов императорским театрам. В этот период в полную силу раскрывается талант Шаляпина. По словам Федора Ивановича, у Мамонтова он получил тот репертуар, который дал ему возможность разработать все особенные черты его артистической натуры, темперамента. Достаточно сказать, что из 19-ти ролей, созданных им в Москве, 15 были роли русского репертуара, к которому певец тяготел душою. Особо важно, что у Мамонтова Шаляпин мог позволять себе смелые художественные опыты, невозможные в императорских театрах [20].

С первых же шагов в этом театре Шаляпин получил поддержку и внимание к каждой своей творческой мысли. Мамонтов говорил: «Феденька, вы можете делать в этом театре все, что хотите! Если вам нужны костюмы, скажите, и будут костюмы. Если нужно поставить новую оперу, поставим оперу! Все это одело душу мою в одежды праздничные, и впервые в жизни я почувствовал себя свободным, сильным, способным победить все препятствия» [20, c. 133]. Естественно, что такая атмосфера способствовала развитию таланта молодых артистов, да и всех других членов коллектива этого театра. Новаторская постановка оперы «Псковитянка» Н.А. Римского-Корсакова произвела потрясающее впечатление на публику. В спектакле, где Ивана Грозного убедительно исполнил Федор Шаляпин, Мамонтов смело повернул хор спиной к публике, и на сцене с поразительным реализмом воскресла старинная Русь и могучий царь Иван.

Реализм, единство режиссерского замысла, правда на сцене, высокохудожественные декорации и костюмы – все это роднит Мамонтовскую оперу с открывшимся в эти же годы Художественным театром. Мамонтов очень любил оперное творчество Н.А. Римского-Корсакова и последовательно ставил оперы «Майская ночь», «Садко», «Моцарт и Сальери», «Боярыня Вера Шелога», «Царская невеста», «Царь Салтан», «Кащей Бессмертный». Благодаря частной опере Мамонтова обрели достойное воплощение такие новаторские оперы, как «Борис Годунов» М. П. Мусоргского с Ф. Шаляпиным в главной роли и его же «Хованщина», «Князь Игорь» А. П. Бородина.

Многие оперы были с любовью поставлены в театре Мамонтова: «Рогнеда» А. Н. Серова, «Русалка» А. Д.  Даргомыжского, «Иван Сусанин» М. И. Глинки и др. Получили свое новое воплощение и лучшие оперы западного репертуара: «Фауст» Ш. Гуно, «Норма» В. Беллини, «Кармен» Ж. Бизе, «Самсон и Далила» К. Сен-Санса и другие. Николай Андреевич Римский-Корсаков в одном из писем к С. Н. Кругликову неоднократно жаловался на нерасторопность Большого театра: в то время как опера Мамонтова выпускала одну премьеру за другой, в Большом второй сезон не могли дать «Снегурочку». [15]

Впечатление, которое производили оперы в частном театре Мамонтова, было велико. Критик Н. Д. Кашкин писал, что опера в театре Мамонтова изменила свою окраску на национальную, порвав всякие связи с рутинным опытом, характерным для навыков императорских театров. Эта опера создала свой новый, реалистический стиль исполнения и вызвала к жизни появление замечательных национальных певцов – воплотителей этого стиля [23]. М. Вакарин в своих воспоминаниях писал о том, что музыкальная Москва очень полюбила театр Мамонтова, и хотя театр был неуютным, очень дорог был дух искусства, который обитал в нем [23].

Мамонтовская опера воспитала целую плеяду первоклассных исполнителей русских опер, создавших ряд прекрасных образов, музыкальных и сценических: Н. И. Забела-Врубель, Е. Я. Цветкова, А. В. Секар-Рожанский, Н. А. Шевелев, В. Н. Петрова-Званцева и другие. Это достаточно ясно говорит о той роли, которую сыграл театр Мамонтова в пропаганде русской оперы. Под руководством Саввы Ивановича исполнители воспитывались как певцы-актеры на  русском репертуаре. Замечательным исполнителем ведущих теноровых партий в Мамонтовской опере был А. В. Секар-Рожанский. Артист с его могучим задушевным тенором, великолепно исполнил партию Садко, создав на сцене частной оперы, правдивый и незамысловатый образ купца. Расцвел на сцене этого театра удивительный талант Н. И. 3абелы-Врубель, обладательницы кристальной чистоты и чарующего тембра высокого сопрано. Ее голос вдохновил Н. А. Римского-Корсакова на создание образа Марфы в «Царской невесте», Волховы в «Садко». Ей особенно удавались образы, где фантастические и реальные начала переплетались. Замечательная Царевна-лебедь в «Сказке о царе Салтане», Шемаханская царица в «Золотом петушке», Н. И. Забела-Врубель поражала умением перевоплощаться, создавая живые образы персонажей этих опер.

Н. А. Римский-Корсаков восхищался идеальным воплощением его образов Н. И. Забелой-Врубель. Отличительной чертой искусства Н. И. Забелы было совершенное владение голосом, не знавшим никаких трудностей в воплощении сложных партий опер Римского-Корсакова. При красоте и чистоте тембра ее пение производило огромное впечатление. Творчество Н. Забелы-Врубель вписало яркую страницу в историю русского вокального искусства, и если бы не тяжелая личная судьба, она, несомненно, принесла бы еще много побед русскому искусству.

Но не только эти ведущие солисты Мамонтовского театра умели воплощать реалистические образы, подчинять все средства выразительности созданию живых персонажей. Даже рядовые артисты этого театра воспитывались в этом же духе. Хор театра также жил общей жизнью спектакля, Мамонтов хотел видеть в спектаклях народ, а не хор певчих.

Однако, венцом достижений русской национальной школы пения, несомненно, является искусство гениального Ф. И. Шаляпина, развернувшееся во весь свой исполинский рост в театре Мамонтова. Биография певца лишний раз показывает, какое огромное значение имеет для развития таланта та художественная среда, то окружение, в котором происходит его развитие. Могучее дарование Шаляпина могло развернуться с такой полнотой благодаря исключительным условиям, которые создавались для творчества в театре Мамонтова. Окруженный со всех сторон талантливыми, передовыми художниками, музыкантами, артистами, Шаляпин жадно впитывал в себя все то, чего ему так недоставало. Шаляпин - огромный труженик, учился и брал от всех то, что нужно ему было для развития его таланта. Дружба с Сергеем Рахманиновым, с крупнейшими художниками и скульпторами, с самим Саввой Мамонтовым, удивительно талантливым человеком, помогли Шаляпину в становлении его творческих устремлений, определили направление развития его таланта, его новаторскую, смелую деятельность в оперном театре. Ф. Шаляпин отмечал: «В атмосфере доверия, признания и дружбы мои силы как бы удесятерились. Я работал с энтузиазмом и как губка впитывал в себя лучшие веяния времени, которое во всех областях искусства было отмечено борьбою за обновление духа и формы творений» [20, c 268].

Частная опера Мамонтова дала возможность зрителям увидеть камерную оперу Н. А. Римского-Корсакова «Моцарт и Сальери». В театре Саввы Мамонтова были созданы подходящие творческие условия для постановки этой уникальной оперы. Освоить ее музыкальные особенности помог дирижер Сергей Рахманинов. Над художественным оформлением и эскизами костюмов трудился М. А. Врубель. Но основные затруднения связаны с режиссурой. Поскольку в этой опере внешнее действие сведено к минимуму, перед режиссером Саввой Мамонтовым встала задача проработать роли главных действующих лиц предельно глубоко и подробно. Для передачи замысла оперы перед певцами возникла острая необходимость стать певцами-актерами. Это стало возможным после многих занятий над актерским мастерством, в ходе которых Савва Мамонтов старался добиться от актеров максимальной правдивости интонации, жеста, взгляда. Совершенствование актерского мастерства артистов частной оперы Мамонтова, сыграло особенно важную роль в сценическом воплощении камерной оперы «Моцарт и Сальери».

Подводя итог, выделим основные моменты. В конце 19 века господствующее положение на главных театральных сценах страны занимала итальянская опера. Выдающиеся оперные произведения русских композиторов обрели возможность сценического воплощения благодаря Частному оперному театру Саввы Ивановича Мамонтова. В Московской частной опере были созданы условия, которые позволили новому жанру камерной оперы появиться на театральной сцене. Савва Иванович Мамонтов объединил в своем театре выдающихся музыкантов, художников и композиторов, создав тем самым обстановку творчества, и настроил работу всего коллектива на создание оперных спектаклей высокохудожественных музыкально и сценически. Благодаря Частной опере Мамонтова появилась целая плеяда выдающихся оперных исполнителей во главе с Ф. И. Шаляпиным. Резюмируя достижения Мамонтовской оперы, надо сказать, что нигде до нее композитор, артист-певец и художник еще никогда не выступали в таком единстве, нигде единый режиссерский замысел не объединял их всех для сценического воплощения оперы. Показав, каким должен быть оперный спектакль, какова сила его воздействия, когда все средства служат единой цели, Мамонтовская опера сделала невозможным дальнейшее существование русских оперных театров в их прежнем виде. Это значение частной оперы трудно переоценить. Творческие условия, созданные в мамонтовском оперном театре, дали возможность художественно воплотить на сцене оперы русских композиторов, в том числе и оперы нового жанра, такие как «Моцарт и Сальери» Н. А. Римского-Корсакова.