Преобладающее направление в современной философии науки берёт своё начало в «первом» позитивизме XIX в., который, в свою очередь, заимствует свои главные идеи у классиков британского эмпиризма.

Основоположник позитивизма Огюст Конт утверждал, что время метафизики прошло. Он выдвинул простой «основной закон» развития человеческого разума, закон трёх стадий. Человечество в целом в своём духовном развитии проходит следующие стадии

Ø теологическую

Ø метафизическую

Ø научную, или позитивную

На первой стадии ум человека видит за всеми явлениями природы и жизни действия сверхъестественных существ, давая волю своей фантазии. Самая развитая форма такого взгляда на мир – христианство, ислам с их представлением о едином Боге.

На второй стадии фантастические существа воображения заменяются отвлечёнными сущностями разума, и личный Бог уступает место «природе вещей», «субстанции» и т. п. Философы хотят познать сразу всё, первые начала, последние основания, окончательную и абсолютную истину в последней инстанции.

На стадии положительного мышления, наконец, человек отказывается от абсолютов и «вечных вопросов». Возникает наука в собственном смысле слова, которая всецело сосредоточивается, комбинируя наблюдение и рассуждение, эксперимент и теорию, на изучении регулярных связей между данными в опыте конкретными явлениями. Наука никогда не замахивается на вечное и бесконечное, она всегда решает конкретные, доступные и практически полезные задачи.

Позитивное (научное) мышление – 1) реальное, в противоположность «химерическому»; 2) полезное, оно непрерывно улучшает жизнь людей, а не удовлетворяет праздное любопытство «знания ради знания»; 3) достоверное в противоположность сомнительному; 4) точное, убедительное само по себе, а не в силу давления и авторитета; 5) созидательное, а не критическое, полемическое, отрицательное, разрушительное и т. п.

Позитивизм продолжает линию эмпиризма: всё истинное знание о мире получено из опыта. Дело науки – точное описание чувственно воспринимаемых явлений. Научная теория сводится позитивистами к сжатому, экономному описанию фактов.

Позитивизм по существу сводит философию к методологии науки. В наступившую эпоху позитивного мышления все области действительности будут разобраны для изучения конкретными науками – они будут давать знание о мире. Что останется философии? Метафизика, как донаучное мышление, умрёт, и философия также должна стать позитивной, т. е. одной из частных наук, отказаться от всяких претензий на привилегированное положение некоего абсолютного знания. Предмет философии как частной науки – все другие науки: она должна заниматься синтезом и анализом научного знания.

Ушли в прошлое дерзкие, но неосновательные попытки отдельных философов самостоятельно, в одиночку узнать сущность и строение мира. Познание мира – задача многих наук, многих тысяч учёных, и только их коллективный труд позволяет узнать устройство мира. Однако необходимо объединить важнейшие результаты научных исследований в целостное научное представление о мире. Специальные науки этим не занимаются, у каждой – свой отдельный участок. Это – задача философии.

Необходим и анализ научного знания – сравнение различных наук, их классификация, выделение общенаучных понятий, наиболее общих принципов научного исследования, общенаучных методов, изучение строения научного знания, механизмов его получения и развития и т. п. Это – задача философии, как логики и методологии науки, необходимой для обеспечения единства и прогресса научного знания.

Таким образом философия может занять достойное место в ряду других наук и выполнять важные функции в системе научного познания.

Позитивизм – это и определённое понимание общества и социального назначения науки. Научное знание для него – самая совершенная форма знания. Только оно даёт действительно прочное основание для технического и социального прогресса человечества. Главная причина социальных зол – недостаток и несовершенство знания, поэтому наука может и должна положить им конец, в том числе - кризисам, хаосу, потрясениям, войнам, революциям. Лишь научное мышление и научное управление обществом способно обеспечить стабильность, социальную гармонию, прогресс в рамках порядка, постепенный и неуклонный.