Социум – надорганическая реальность, разнообразный в своих проявлениях мир человека (общества), выделенный из природы и отличный от нее. Предмет социальной философии – сущностные связи, процессы  и отношения в обществе. Социальная философия выясняет соотношение материального и духовного в жизни общества, ее интересуют общие принципы организации общества, исторические этапы его развития, движущие силы этого развития, роль человека в общественном процессе и другие общие проблемы. Философия истории как важная часть социальной философии занимается общими закономерностями, причинами и целями исторического развития общества. Социально-фи­лософское знание исторически изменчиво, в нем, как и вообще в философии, всегда борются идеалистические и материалистические позиции. Гегелевскую объективно-идеалистическую трактовку общества сменяют субъективно-идеалистическая «философия жизни», экзистенциализм (Н. А. Бердяев «Смысл истории»).

    Оригинальную трактовку исторического процесса дает философия диалектического материализма (марксистская философия). В марксизме разработана теория общественно-экономических формаций и их последовательной смены. Формации представляют собой определенные ступени, по которым совершается исторический прогресс. Этих ступеней марксизм насчитывает пять: первобытно-общинное общество, рабовладельческое, феодальное, капиталистическое и социалистическое (коммунистическое). В основе каждой ступени лежит определенный способ производства. Способ производства – это единство производительных сил (техника, люди) и производственных отношений (формы собственности и связанные с ними экономические отношения людей). Производительные силы – ведущая сторона способа производства, производственные отношения – производная, зависимая сторона. Производительным силам, находящимся на уровне первобытной «техники» (камни, палки) и примитивных людей, соответствуют первоначальные коммунистические формы собственности и «экономических» отношений – равная собственность и равное распределение. Более развитым производительным силам, когда их можно использовать уже не совместными усилиями рода, а отдельными семьями и людьми, непременно соответствуют рабовладельческие формы собственности и отношений в обществе. В этом проявляется  вводимый марксизмом основной социологический закон, показывающий в частности, что уровень производительных сил более высокий, чем те, которые могут использоваться современный капитализм, непременно потребует отмены этого общественного строя и установления посткапитализма – коммунизма.

    Движение общества от одной формации к другой происходит следующим образом. Производительны силы, будучи содержательной стороной процесса, совершенствуются непрерывно. Производственные отношения как форма осуществления производительных сил  изменяются пульсирующее, вдогонку непрерывно развивающимся производительным силам.  При этом экономические отношения всегда выгодны определенным социальным группам – классам. Так в сохранении рабовладельческих форм собственности заинтересованы рабовладельцы, в феодальных формах собственности заинтересованы феодалы и т. д. Эти классы создают специальные структуры, идеи и отношения, защищающие и оправдывающие выгодные им экономические отношения. В таком случае последние становятся базисом для защищающих их структур и идей, которые получают название  надстройки общественно экономической формации. В состав надстройки входят государство, политические партии, идеи (идеология) и идеологическтие отношения (правовые, политические, религиозные, нравственные), оправдывающие и защищающие базис. Класс, заинтересованный в новых экономических отношениях, захватывает надстройку и делает господствующими новые экономические отношения – происходит социальная революция. Марксизм заявляет, что это всеобщий и единственный способ смены общественно-экономических формаций, универсальный способ исторического прогресса.