В истории экономической науки не так уж много «революций», т. е. ситуаций, когда способы анализа, а иногда и сам предмет изучения резко изменяются в течение относительно короткого промежутка времени. Самой значительной из них следует признать маржиналистскую (от англ.marginal– «предельный») революцию 70-х гг. XIX в. Изменения были столь серьёзны, что даже название науки сталоиным: в англоговорящих странах ею начали называть economics (экономика) вместо politicaleconomy (политическая экономия). Можно сказать, чтос этого периода берёт начало история современной экономической теории.

Маржиналистскую революцию принято связывать с выходом в свет трёх книг: «Теория политической экономии» (1871 г.) Уильяма Стенли Джевонса, «Основания политической экономии» (1871 г.) Карла Менгера и «Элементы чистой экономической теории» (1874 г.) Леона Мари Эспри Вальраса. Вышедшие независимо друг от друга на разных языках в Англии, Австрии, Швейцарии – странах с различными социально-экономическими условиями и традициями экономической мысли, эти книги, тем не менее, имели важное сходство. Оно состояло прежде всего в том, что их авторы поставили в центр анализа так называемые предельные (маржинальные) величины (поэтому их и стали называть маржиналистами).

Для австрийской маржиналистской школы было характерно отсутствие математических методов исследования, особое внимание, уделяемое теории процента, неопределённости и риску, а также предпринимательской деятельности. Лозаннская школа, и в первую очередь Вальрас, вошли в историю экономической мысли благодаря теории общего равновесия, позволившей выстроить математическую модель экономики в целом и изучить условия равенства величин спроса и предложения на всех рынках одновременно. В этой модели Вальрасу впервые удалось выразить в виде системы уравнений идею взаимозависимости всех цен и количеств (речь идёт о величинах спроса и предложения) в экономике.

Маржиналисты с помощью теории предельной полезности объясняли ценность благ полезностью их дополнительной единицы. При этом теория сочетала фактор полезности с фактором редкости (чем меньше единиц блага, тем больше его предельная полезность). Так, если человек находится в пустыне, то дополнительная кружка воды может быть для него полезнее всех земных благ, т. е. ценность любой кружки воды будет тогда очень велика. Если же человек расположился рядом с чистой рекой, то предельная полезность дополнительной кружки и ценность воды окажутся фактически равными нулю. Это означает, что он откажется купить кружку или бутылку воды даже по самой низкой цене.

Подход маржиналистов к теории ценности противоположен подходу «классиков». Классическая школа выводила ценность благ из издержек производства, т. е. определяла её «со стороны предложения». Маржиналисты, напротив, шли «со стороны спроса», придавая основное значение субъективным оценкам блага потребителями.

Важнейшее преимущество маржиналистской теории ценности над классической – её более общий характер. Классическая теория издержек описывала происхождение ценности только тех благ, которые производятся при неизменных затратах в любом количестве, к тому же она была неприменима к мировой торговле. Теория предельной полезности применима к ценности практически всех благ, в том числе и уникальных, и тех, что вообще не обмениваются, а остаются у владельцев.

В дальнейшем маржиналистская теория проникла и в другие области экономической науки, в частности " в теорию производства, распределения дохода, благосостояния.

Главная причина её победы – применимость к любым экономическим (и не только экономическим) явлениям и проблемам. Эта универсальность, формирование единого языка экономической теории (предельного анализа), возможность использования математических методов сыграли огромную роль в том, что экономическая наука стала профессиональной, и экономисты всего мира почувствовали себя единым сообществом.

После каждой научной революции, как правило, появляется человек, осмысливающий и систематизирующий её достижения, и в дальнейшем наука развивается уже на основе заложенного им фундамента. После маржиналистской революции эту задачу выполнил английский экономист Альфред Маршалл (1842–1924). Его книга «Принципы экономической науки» (1890 г.) является, пожалуй, единственным сочинением по экономической теории XIX в., которое можно рекомендовать изучающим микроэкономику даже в начале XXI в.

Альфред Маршалл – один из самых выдающихся ученых в истории экономической науки. Получил блестящее математическое образование в Кембридж. Он переложил основные труды по экономической теории на язык диаграмм, создал графический метод экономического анализа

Будучи профессором Кембриджского университета, основал знаменитую кембриджскую школу, откуда вышли Дж. Кейнс, дж. Робинсон и другие известные английские экономисты.

Значительным достижением Маршалла в области теории спроса было создание концепций кривой спроса, эластичности спроса и потребительского излишка. Учёному впервые удалось связать закон спроса и уменьшающуюся предельную полезность, для чего пришлось выразить полезность в деньгах, что, в свою очередь, потребовало ввести допущение о фиксированной предельной полезности денег для всех покупателей. (На практике не всегда так получается: бедный ценит каждый дополнительный рубль или фунт стерлингов больше, чем богатый.) Маршалл сделал эластичность всеобщим понятием, применив его не только к спросу на товары, но и к спросу на факторы производства, а также к предложению. Потребительским излишком (эта идея впервые появилась у Дюпюи) Маршалл назвал «разницу между ценой, которую покупатель готов был бы уплатить, лишь бы не обойтись без данной вещи, и той ценой, которую он фактически за неё платит». Эта разница позволяет оценить, как изменится благосостояние потребителей в результате определённых мер государственной экономической политики, например введения налогов или субсидирования производства некоторых благ.

В области анализа предложения и издержек Маршалл уделял особое внимание тенденциям возрастания или убывания отдачи (количество выпускаемой продукции) при росте объёмов производства. Он пришёл к выводу, что тенденция к убывающей отдаче господствует в сельском хозяйстве и добыче сырья, тогда как в большинстве отраслей обрабатывающей промышленности и транспорта усовершенствование организации производства ведёт к возрастанию отдачи от масштаба. Организацию Маршалл включает наряду с землёй, трудом и капиталом в число факторов производства, относя к ней и технологические нововведения.

Центральное место в теории Маршалла занимает анализ влияния спроса и издержек на равновесную цену (при равновесии спроса и предложения). Классики считали, что меновая ценность блага определяется издержками производства, тогда как маржиналисты отводили главную роль спросу, который лежит в основе предельной полезности. Маршалл сделал попытку примирить разные точки зрения. Он указал, что влияние этих двух факторов зависит от длительности рассматриваемого периода: чем он короче, тем больше влияние спроса, чем длиннее, тем больше влияние издержек производства. Воздействие издержек и спроса на равновесную цену Маршалл сравнивает с ролью лезвий ножниц в разрезании бумаги. Когда одно из лезвий неподвижно (фиксировано), складывается обманчивое впечатление, будто бумагу режет только второе.