Во второй половине XVIII в. в европейских странах стала складываться рыночная экономика. Необходимостью объяснить и предсказать поведение людей в новых условиях было вызвано появление самостоятельной экономической науки, выделившейся из моральной философии.

Первым направлением новой науки явилась сложившаяся во Франции школа физиократов (от греч, «физис» – «природа» и «кратос» – «сила», «власть»), или экономистов, как её ещё называли. В школу, главой которой был врач и естествоиспытатель Франсуа Кенэ (1694–1774), в основном входили его ученики: Виктор Рикети маркиз де Мирабо (1715–1789), Пьер Дюпон де Немур (1739–1817) и др. Важную роль в развитии и претворении в жизнь идей физиократов сыграл Анн Робер Жак Тюрго (1727–1781), три года занимавший пост генерального контролёра (министра) финансов при Людовике XVI.

В отличие от меркантилистов, физиократы считали основным источником богатства не торговлю, а производство, правда не всякое, а только сельскохозяйственное, связанное с природой. Что неудивительно, ведь Франция в ту пору (в противоположность Англии) была преимущественно крестьянской страной. К тому же процесс возрастания количества продукта в сельском хозяйстве наиболее нагляден. Фермер засевает свой участок и собирает урожай; часть его он использует, чтобы прокормить семью, другую часть откладывает на семена, третью – продаёт и на вырученныеденьги покупает товары у ремесленников. И у него ещё остаётся зерно. Таким образом, фермер производит больше, чем необходимо для возмещения затрат и личного потребления, т. е. излишек Физиократы назвали его чистым продуктом.

В промышленности чистый продукт выявить гораздо труднее: там затраты и готовый продукт имеют разную форму и их нельзя непосредственно сравнивать, как в земледелии. Все остальные виды человеческих занятий, в том числе городскую промышленность и ремесло, физиократы считали непроизводительными: людям, в них участвующим, доходы достаются в результате перераспределения чистого продукта.

Кенэ первым из экономистов приступил к анализу капитала, который называл авансами. В частности, он разделил «первоначальные авансы» и «ежегодные авансы» (то, что впоследствии экономисты назвали основной и оборотный капитал). Кенэ заметил, что затраты на осушение земли, сельскохозяйственные постройки или орудия производятся раз в несколько лет и окупаются постепенно, а расходы на семена и заработную плату наёмных сельскохозяйственных рабочих – ежегодные, и окупаются они тоже каждый год.

1 – Крестьяне (фермеры) выплачивают 2 млрд. ливров землевладельцам в качестве аренды за период t-1;

2 – Землевладельцы покупают у фермеров продовольствие на 1 млрд. ливров в периоде t;

3 – Землевладельцы покупают у ремесленников промышленные товары на 1 млрд. ливров в периоде t;

4 – Фермеры приобретают у ремесленников промышленные товары на 1 млрд. ливров,а ремесленники, получив эту сумму, приобретают у фермеров сырье для своего производства на 1 млрд. ливров в периоде t;

5 – Ремесленники покупают у фермеров продовольствие на 1 млрд. ливров в периоде t;

6 – Фермеры выплачивают 2 млрд. ливров землевладельцам в качестве аренды за период t.             t+1

Главный вклад Франсуа Кенэ в историю экономической мысли – его знаменитая работа «Экономическая таблица» (1758 г.). (Вероятно, точнее было бы перевести «Экономическая картина», поскольку во французском языке слово «tableau» имеет и такое значение.) Кенэ впервые попытался создать экономическую теорию воспроизводства, т. е. непрерывного повторения производства с участием трёх основных общественных классов: производительного (фермеры), земельных собственников (включая придворных церковников и их слуг) и «бесплодного»: класса (ремесленники, рабочие, купцы и прочие городские жители).

 Слово «бесплодный» здесь означает, что люди, принадлежащие к этому классу, не производят чистого продукта.

Согласно Кенэ, годовой кругооборот товаров и денег складывается следующим образом. После того как фермеры (производительный класс) накормили свои семьи и возместили текущие производственные затраты («ежегодные авансы»), все вместе они располагают продуктом на сумму 3 млрд ливров: сырьём на 1 млрд ливров и продовольствием на 2 млрд ливров. Y класса землевладельцев – 2 млрд ливров, полученных от фермеров в качестве арендной платы. У «бесплодного» же класса есть на 2 млрд ливров промышленных товаров. Первый ход делают землевладельцы. Они покупают у крестьян продовольствие на 1 млрд ливров, а у горожан – промышленные товары на 1 млрд ливров и выходят из игры. Обмен продолжают крестьяне и горожане. Горожане появившиеся у них свободные деньги тратят на продовольствие, и на этом сделки с продовольствием заканчиваются ко всеобщему удовлетворению–те и другие сыты.

Но надо подумать и о будущем производстве, поэтому крестьяне тратят 1 млрд ливров на промышленные товары для возмещения «первоначальных авансов», а ремесленники, получив эту сумму, приобретают у крестьян сырье.

В итоге всё готово к новому витку производства, а у крестьян накопилось 2 млрд ливров (чистый продукт), которые они выплачивают землевладельцам в качестве арендной платы. Таким образом, Кенэ был одним из первых, кому удалось наглядно показать экономику страны как единый организм со взаимосвязанными элементами.

В области экономической политики физиократы первыми выступили за ограничение вмешательства государства в экономику, за свободу , торговли (прежде всего сельскохозяйственными продуктами), замену существовавших в то время многочисленных налогов единым налогом на землю. Им принадлежит знаменитый лозунг: «Laissezfaire, laissezpasser», что приблизительно можно перевести так «Позвольте людям самим делать свои дела, позвольте делам идти своим ходом».