Русская православная церковь возникла в 988 г., после принятия христианства на Руси. Получив первоначально свою структуру от патриарха Константинопольского, она в последующие века развивалась, расширялась и в XV в. стала самостоятельной (автокефальной). С 988 до 1589 г. она имела устройство митрополичье (главой являлся митрополит), а затем патриаршее, когда ее возглавлял патриарх. С 1721 г. начался синодальный период. Во главе церкви стоял Святейший Правительствующий Синод, включавший виднейших церковных иерархов, решавших важнейшие вопросы церковного устройства. Во главе же административного управления Синода находился ставленник верховной земной власти – обер‑прокурор Святейшего Синода.

Положение церкви и ее роль регулировались законом, в котором говорилось, что православная вера есть «первенствующая и господствующая в России». Император провозглашался «верховным защитником и хранителем догматов господствующей церкви и блюстителем правоверия и всякого в церкви благочиния».

К середине XIX в. численность духовенства достигла примерно 60 тыс. человек, которое делилось на черное (7 тыс.) и белое (все остальные). Черное духовенство включало монахов и монахинь, из круга которых назначались архиереи (высшие должностные лица церковного управления – епископы, архиепископы, митрополиты). Белое духовенство включало приходских священников и низших служителей прихода (дьяконов, псаломщиков).

Церковное управление делилось на епархии, размеры которых примерно соответствовали территориям губерний. Во главе епархии стоял архиерей. Имелась система духовно‑учебных заведений, состоявшая из училищ, семинарий и четырех академий: Киевской, Петербургской, Московской и Казанской.

В среде православного духовенства всегда имелось немало подвижников и ревностных хранителей веры православной. Не стал в этом смысле исключением и XIX в.

Большую известность получил монах Саровской пустыни (монастыря, расположенного в Тамбовской губернии) Серафим (1759–1833). Он родился в городе Курске в семье купца Сидора Мошкина. При крещении его назвали Прохором. В 1778 г. он поступил послушником (так называли тех, кто готовился стать монахом) в Саровскую пустынь. Через 8 лет был пострижен в монахи и получил имя Серафим. Добровольно удалившись в одинокое затворничество, он все время проводил в постах, трудах и молитвах.

Его безупречная, «богоугодная» жизнь и преданность вере Христовой вызывали восхищение. Ежегодно многие тысячи людей стекались в это удаленное место, надеясь увидеть этого старца, услышать его слово‑наставление. Он доносил до людей Слово Спасителя, утешил множество душ, а иных излечил от тяжелых недугов. Его называли «преподобным». Так обычно именовали монахов, своей деятельностью заслуживших высочайший моральный авторитет. В 1903 г. Синодом Русской православной церкви Серафим Саровский был канонизирован (причислен к лику святых).

Широкую известность в первой половине XIX в. получило имя митрополита Московского (с 1821 г.) Филарета (в миру Василий Михайлович Дроздов, 1783–1867). Это был выдающийся ученый‑богослов, общественный деятель, талантливый проповедник.

Родился он в городе Коломна Московской губернии в семье священника. В восьмилетнем возрасте был отдан учиться в Коломенскую духовную семинарию, где сразу выделился среди учеников своими блестящими способностями. Продолжил обучение в семинарии Троице‑Сергиева монастыря, где его разносторонние знания и усердие удивляли всех преподавателей. После окончания курса был оставлен в семинарии преподавателем греческого и древнееврейского языков. В 1808 г. Василий Дроздов принимает монашество под именем Филарета, и церковное начальство назначает его инспектором Петербургской Духовной академии.

С этого времени начинается широкая проповедническая деятельность Филарета, и ни одно сколько‑нибудь важное государственное событие не проходит без его пасторского слова. В 1812 г. Филарет, имея сан архимандрита, назначается ректором (управителем) Петербургской Духовной академии и получает звание профессора богословских наук. Когда началась Отечественная война 1812 г., Филарет множество раз выступает со своими речами‑проповедями, где призывал русский народ дать отпор ненавистному врагу. Победу России в войне он объяснял «единством духа» и «единством воли» народа, его верой православной, преданностью делам предков и своему государю.

В 1821 г. Филарет переводится в Москву в сане митрополита и здесь остается до самой смерти. В декабре 1825 г., во время волнений на Сенатской площади, Филарет всецело на стороне власти и не раз выступал перед прихожанами с напутствием, призыва подчиняться «священным установлениям власти».

С именем митрополита Филарета связано большое событие в духовной жизни страны: перевод текстов Священного Писания на русский язык. Ранее различные части Библии существовали или на греческом, или на старославянском языках, и знакомство с ними доступно было далеко не всем. Эта работа, которой Филарет отдал несколько десятилетий жизни, была завершена уже после его смерти. К этому важному делу были привлечены и другие ученые‑богословы, но и митрополит лично занимался переводами. Именно ему принадлежит перевод Евангелия от Иоанна.

В 1827 г. был издан Катехизис Филарета, ставший настольной книгой как для учеников духовных и светских учебных заведений, так и для всех верующих. Катехизис содержал краткие описания основ православного вероучения. Книга была составлена в форме вопросов и ответов, что помогало читателю легко ориентироваться в сложном мире христианских догматов, норм и понятий.

В ряду заслуг митрополита Филарета находится и еще одно дело огромного исторического значения. По поручению императора Александра II он составил текст Манифеста 19 февраля 1861 г. об освобождении крестьян от крепостной зависимости.