Прогноз воздействий и разработка мер по их смягчению являются одной из основных составляющих процесса ОВОС. Комплексность ОВОС предполагает выявление и тех воздействий, которые практически не учитываются нормами и стандартами, установленными для отдельных сред и источников воздействия, - это, прежде всего, непрямые (косвенные) воздействия, к которым относятся и воздействия социально-экономического характера (включая воздействие на здоровье человека).

Результаты прогноза воздействия на окружающую среду используются лицами, принимающими проектные, управленческие и иные решения, а также другими заинтересованными сторонами. В идеале, опираясь на результаты оценки воздействия, местные исполнительные и распорядительные органы, лица, принимающие решения, общественность и другие заинтересованные стороны смогут сделать обоснованный выбор - какой из предлагаемых вариантов намечаемой деятельности предпочтительнее (включая и вариант отказа от деятельности - нулевой).

Выявление воздействий, оценка их величины и значимости являются основным содержанием не только ОВОС. Такая же задача решается в процессе идентификации (определения) экологических аспектов при создании систем экологического менеджмента и в других случаях. Несмотря на определенное сходство, эти процессы имеют свои особенности, обусловленные масштабом оценки, а также временными рамками, для которых производится оценка воздействия.

Воздействие имеет как пространственные, так и временные границы и может быть охарактеризовано через изменение параметров состояния окружающей среды в течение определенного периода и в пределах определенной территории, являющееся результатом планируемой или реальной деятельности. Величина такого изменения может быть определена путем сравнения прогнозируемого или фактического состояния окружающей среды с таким, которое имело (или имело бы) место до начала деятельности, или если бы она не была начата.

Проведение ОВОС неосуществимо без выявления всех возможных воздействий путем анализа параметров функционирования объекта (существующего или проектируемого) и предполагаемых последствий для окружающей среды. За этим следует определение величины воздействия путем прогнозирования возможных изменений в окружающей среде в результате осуществления намечаемой деятельности и выявление наиболее значимых воздействий. Там, где это возможно, воздействия должны быть предсказаны количественно.

Задача по выявлению, оценке величины и значимости воздействия на окружающую среду решается с использованием методологии системного анализа. Однако вследствие сложности объекта анализа (геосистема, социо-эколого-экономическая система) методики его проведения разработаны недостаточно. Поэтому на всех его этапах широко используются экспертные оценки. Экспертные оценки органично дополняют все рассмотренные ниже методы выявления воздействий, а в ряде случаев профессионализм, знания и опыт экспертов являются основными инструментами как выявления воздействий, так и оценки их величины и значимости. В некоторых случаях полученные на основе экспертных оценок зависимости (в том числе и количественные) между показателями, характеризующими источник воздействия и состояние окружающей среды, используются для создания имитационных моделей, описывающих социо-эколого-экономическую систему, и моделирования.

В литературе по проблематике ОВОС упоминается ряд методов оценки, большинство из которых позволяет выявить воздействия и, в ряде случаев, ранжировать их по степени значимости.

Наиболее часто для выявления воздействий используются матричные методы и метод контрольных списков. Матричные методы позволяют наглядно отразить возможные воздействия (матрица Л. Леопольда), дифференцировать первичные и вторичные воздействия (матрица Петерсона, матрица взаимодействующих компонентов).

Однако, выявив все возможные воздействия, сразу оценить величину и значимость для каждого из них далеко не всегда представляется возможным. Это связано с необходимостью большого объема исследований и, соответственно, значительными затратами, отсутствием методик даже качественной оценки. Поэтому необходимо произвести отбор тех компонентов окружающей среды и характеристик источника воздействия, которые определяют общий уровень воздействия, т. е. ранжирование показателей, характеризующих как источник воздействия, так и объекты, подверженные воздействию. Именно наиболее значимые воздействия должны быть предметом пристального изучения при ОВОС. Для выполнения такой работы необходимо располагать информацией как о природных условиях и состоянии компонентов окружающей среды, так и об источнике воздействия. Поскольку под окружающей средой в ОВОС понимают не только компоненты природной среды, но и социо-эколого-экономическую систему в целом, то значимость изменений в окружающей среде в большой степени определяется именно последствиями социально-экономического характера. Социальные эффекты воздействий должны учитывать изменения среды и условий жизни (положительные и отрицательные) как отдельных индивидуумов, так и населения, проживающего в зоне возможного влияния проектируемого объекта.

Предметом рассмотрения должны быть воздействия, которые являются результатом всех этапов жизненного цикла объекта (строительство, эксплуатация, ликвидация, санация). При оценке величины и значимости воздействия необходимо учитывать воздействия, причиной которых может быть чрезвычайная ситуация, инцидент, авария. В таких случаях величина воздействия определяется не только масштабом последствий, но и вероятностью события, следствием которого будет воздействие. Причем должны учитываться даже маловероятные события, с которыми связаны значительные воздействия.

Ранжирование воздействий по степени значимости может быть проведено путем сравнения показателей, характеризующих величину воздействия, с санитарно-гигиеническими нормативами, фоновыми значениями, показателями состояния окружающей среды на момент начала планируемой деятельности, региональными показателями. Для отнесения воздействия к тому или иному уровню (классу) для показателей, его характеризующих, необходимо принять оценочную шкалу, используя которую можно ранжировать воздействия (слабое, умеренное, сильное, очень сильное и т. д.),

Результаты оценки воздействия являются основой для принятия решений о целесообразности осуществления планируемой деятельности. Однако даже значительное воздействие не может быть абсолютным препятствием для осуществления деятельности, если такое решение принято с участием всех заинтересованных сторон на основе максимально полной информации об объекте и его воздействии на окружающую среду. При принятии решений в такой ситуации находят баланс между качеством окружающей среды и выгодами (полезным эффектом), которые будут сопутствовать осуществлению планируемой деятельности, т. е. представления о значимости в конечном счете базируются на общественных предпочтениях.