Теоретическая антропология представляет собой обширную об­ласть социально-научного знания, основание которой составляет идея, что культура порождается и воспроизводится человеком в результате активной адаптации в динамическом природном и искусственном ок­ружении. Основной целью этой области познания принято считать выявление сходств и различий между культурами с помощью сравни­тельного анализа и объяснение их причин и последствий. Понятие «культурная антропология» используется главным образом в США; эта же область в Великобритании (а иногда и в США) обозначается как социальная антропология, а в Германии и Франции — как этнология. Понятие «этнология» имеет примордиалистские коннотации, указа­ние на общность происхождения отдельных групп людей («этнос», «народ»); понятие «культурная (социальная) антропология» указыва­ет на социальную организацию людей, объединенных социальными взаимодействиями («социальное») и символической коммуникацией («культурное»)'.

В рамках антропологии можно выделить два уровня исследований: фундаментальный и прикладной. К первому относятся исследования, ориентированные на выявление общих закономерностей воспроизве­дения и изменения культурных единиц, причинно-следственных свя­зей в культуре, с одной стороны, и построение исходных методологи­ческих принципов познания культурных феноменов — с другой. По способу получения знания фундаментальные исследования подразде­ляются на теоретические (где превалирует гипотетико-дедуктивныи способ построения обобщающих суждений) и эмпирические (где такие суждения выводятся из эмпирических данных индуктивным путем). В любом случае исследования такого рода направлены на приращение и обновление знаний об обществе и культуре. Прикладные исследования ориентированы на решение конкретных социальных проблем. Они опи­раются на реальную эмпирическую ситуацию, осмысливаемую с теоре­тических позиций и решаемую путем применения проектной (инже­нерной) логики.

• В дальнейшем понятие «культурная антропология» будет использоваться для обозна­чения области познания в целом; а этнология — в случаях, когда речь будет идти о стра­нах, где используется именно это название.

В течение длительного времени изучались бесписьменные общества и традиционные, более не существующие цивилизации; большое вни­мание уделялось теме первобытного человека.

В качестве объектов исследования рассматривались институты и способы организации простых, бесписьменных обществ и культур; таких социокультурных единиц, как группа кочевников (band), племя (tribe), малые поселения (settlment). Они изучались в разных географи­ческих областях: Северная и Южная Америка, Австралия, Полинезия, Меланезия, Африка.

По мере массового исчезновения бесписьменных обществ с конца XIX в. и на протяжении XX в. представители культурной антропологии меняли основной объект исследования. В первой половине XX в. ими стали малочисленные народы, диаспоры в мегаполисах, жители гетто, население бедных кварталов. В конце XX — начале XXI в. акцент сме­стился на изучение новых дифференциальных социокультурных еди­ниц, таких как религиозные секты, социальные движения, сексуальные меньшинства, тендерные группы.

Предметная область современной теоретической антропологии весь­ма обширна. Сохраняются темы, сложившиеся в прошлом, такие как закономерности макроисторической динамики культуры, пути рас­пространения культурных инноваций, распределение культурных черт в глобальном масштабе и т. п. С середины XX в. появляются предмет­ные зоны изучения отношений между личностью и ее культурным окружением; значимости ментальных структур и символических си­стем для воспроизведения и изменения культурной реальности; про­цессов и механизмов взаимодействия между ныне существующими культурами. В конце XX — начале XXI в. еще более активизируется интерес к знаковым и символическим аспектам культуры; к коммуни­кативным процессам между людьми, использующими общие и разли­чающиеся культурные коды (проблема «другого»); заметна переори­ентация с макроисторических на микродинамические процессы, происходящие в обществе и культуре.

Культурно-антропологические обобщения строятся на данных, чер­паемых из разных источников: письменные исторические документы; иконические, музыкальные, вещественные, предметно-пространствен­ные артефакты; данные археологии и этнографии; результаты полевых исследований. В настоящее время в качестве материалов для анализа широко используются сообщения средств массовой коммуникации и данные так называемой «новой этнографии» — особым образом орга­низованного наблюдения и фиксирования его результатов.