Теория социальной стратификации, выдвигающая те или иные кри­терии деления общества на социальные слои, группа, служит мето­дологической основой для формирования теории социальной мо­бильности или социального передвижения.

Социальной мобильностью называется совокупность социаль­ных перемещений людей, т.е. изменений индивидом или группой со­циального статуса, места, занимаемого в стратификационной струк­туре общества. Термин «социальная мобильность» был введен в соци­ологию в 1927 году П.А.Сорокиным. Согласно Сорокину, существуют два типа социальной мобильности: вертикальная и горизонтальная. Вертикальная мобильность, в свою очередь, в зависимости от направ­ления перемещения подразделяется на восходящую мобильность (социальный подъем, движение вверх) и нисходящую мобильность (социальный спуск, движение вниз). Горизонтальная мобильность подразумевает переход индивида из одного социального слоя в дру­гой, расположенный на том же уровне. Этот тип мобильности может быть связан с изменением места проживания (миграция), переходом в иную религиозную группу (смену вероисповедания) и т.д.

Социологи различают также групповую и индивидуальную мобильности. Групповая мобильность происходит тогда, когда пере­мещения совершаются коллективно, изменяется статус той или иной страты. Групповая мобильность имеет место, прежде всего, там, где происходят изменения самой системы стратификации. Она, как пра­вило, связана с крупными социальными преобразованиями в том или ином обществе: социальной революцией, научно-технической ре­волюцией, гражданскими войнами, переворотами и реформами. Так, например, вследствие технической революции в эпоху индус­триализации резко возросло значение научно-технического зна­ния и умения, и вследствие этого резко возрос статус научно-тех­нической интеллигенции, исследователи отмечают рост социаль­ного престижа профессиональной группы инженеров в России в начале XX столетия.

Индивидуальная мобильность означает социальное переме­щение конкретного человека. К факторам индивидуальной мобильно­сти относятся продвижения по служебно-профессиональной лестни­це, связанной с повышением квалификации, уровнем образования, за­нятием административных должностей, т.е. того, что называется служебной карьерой. Индивидуальная мобильность может быть также связана с политической и предпринимательской деятельностью, служ­бой в армии, в церкви и других государственных институтах. Одним из эффективных способов восходящей индивидуальной мобильности считается выгодный брак.

Социологи различают также межпоколенную и внутрипоколенную мобильность. Межпоколенная мобильность предполагает, что дети достигают более высокой социальной позиции либо опуска­ются на более низкую ступеньку, чем их родители. Внутрипоколен­ная мобильность означает изменение социальной позиции одним и тем же индивидом вне сравнения с его родителями.

Социальная мобильность изменяется при помощи двух глав­ных показателей: объема и дистанции мобильности. Под объемом мобильности понимается число индивидов или социальных слоев, которые переместились по социальной лестнице в вертикальном на­правлении за определенный промежуток времени.

Дистанция мобильности — это количество ступеней, по кото­рым удалось подняться или пришлось опуститься индивиду или группе. Нормальной дистанцией считается перемещение на одну-две ступеньки вверх или вниз. Не нормальной — неожиданный взлет по социальной лестнице на ее вершину или падение к ее основанию.

Возведение социальных барьеров и перегородок, ограничение доступа в другую группу либо замыкание группы в самих себе называ­ется социальной клаузолой. Многочисленные исследования показы­вают, что социальная мобильность происходит интенсивно в переход­ных, быстро развивающихся обществах. Стабилизация социальной жизни приводит к снижению темпов социальной мобильности. Чем вы­ше социальный слой, тем труднее в него проникнуть. Тенденция к со­циальной закрытости присуща всем обществам. Работы Р. Мильса убе­дительно показали, что даже в «образцовых» демократических обще­ствах США, Франции, Англии и т.д. правящая элита неизменна и состоит из представителей одних и тех же семейств.

Социальные перемещения индивидов имеют объективные по­казатели: занятие новой должности, увеличение доходов, приобре­тение собственности и т.д. Но изменение объективных показателей в жизни индивидов не означает, что автоматически изменится их со­циальное положение.

Однако практика показывает, что далеко не всем индивидам удается пройти социокультурный селективный контроль и комфорт­но освоиться в новой страте. Но и старую страту он объективно уже покинул. Его новое положение, стремление вести новый образ жизни и т.д. делает его здесь «чужа­ком». Индивид как бы «провисает» между двумя стратами, между двумя культурами.

Аналогичное положение может сложиться и при движении вниз. Потеряв возможность находиться в верхних слоях общества в резуль­тате разорения, утраты властных полномочий и других обстоятельств, человек опускается на более низкую ступень в социальной иерархии, но не может адаптироваться к новым условиям жизни, к новому окру­жению. Этот феномен нахождения индивида или социальной группы на грани двух общностей, как бы между двумя культурами, связанный  с социальными перемещениями, называется маргинальностью (от лат. «merginelis» — находящийся на краю, на границе).

Часто маргинализация индивидов возникает в результате го­ризонтальной мобильности, прежде всего при миграциях: переездах в другую страну, в другую местность, из города в деревню, из дерев­ни в город. В результате миграции человек покидает привычную со­циальную среду и попадает в новую. Но он не способен отказаться от прежних установок, ценностей, образцов поведения и долгое время (а может быть и всегда) не может освоить новые. В результате у него формируется двойственное самосознание, постоянно возникают психические напряжения. Маргинальные индивиды, по Парсонсу, обладают рядом характерных черт: беспокойством, агрессивностью, честолюбием, чувствительностью, стесненностью, эгоцентричностью.

Маргиналами часто становятся также люди, вступающие в межэт­нические и межрасовые браки.

Маргинализация индивидов—неизбежный элемент социаль­ной мобильности на протяжении всего развития общества. Этот про­цесс имеет место в период его стабильного существования. Однако в период ломки общественных отношений, в переходные эпохи, когда рушится прежнее социальное устройство, меняется ценностный мир, формируются новые ориентации, образцы и нормы поведения, про­цесс маргинализации в обществе усиливается. Люди поневоле ста­новятся маргиналами, лишаются устойчивых социальных ориентиров. В этот период можно говорить о маргинальное не только инди­видов и образованных ими социальных групп, но и о маргинальности новых правящих элит. Именно такое явление мы наблюдаем в совре­менной России, где в результате захвата собственности, обогаще­ния, овладения рычагами власти сформировалась социальная груп­па «новых русских», которая пока не выработала определенные сте­реотипы нового образа жизни, а использует конгломерат образцов поведения различных культур: западной, российско-купеческой, советско-номенклатурной и т.д.