Малая группа - малочисленная по составу социальная группа, члены которой объединены общей деятельностью и находятся в непосредственном устойчивом общении друг с другом, что служит основой для возникновения как эмоциональных отношений, так и особых групповых ценностей и норм поведения. Родовым признаком малой, группы является принадлежность к социальным группам. Видовым, непосредственный устойчивый контакт, то есть общение, малую группу называют еще первичной или контактной группой.

Признаки малых групп:

- Ограниченное число членов группы (от 2 до 20). Если группа превышает
критическую массу, то она распадается на подгруппы, клики или фракции. Наиболее оптимальное число членов малой группы 5-7 человек.

- Стабильность состава. Малая группа в отличие от большой держится на
индивидуальной неповторимости и незаменимости участников.

- Внутренняя структура включает систему неформальных ролей и статусов,
механизм социального контроля, санкции, нормы и правила поведения.

- Чем меньше размер группы, тем интенсивнее в ней взаимодействие, чем
больше группа, тем чаще отношения теряют личностных характер, формализуются и перестают удовлетворять членов группы.        

- Размер группы зависит то характера деятельности группы.

- Принадлежность к группе побуждается надеждой найти в ней удовлетворение своих личных интересов и запросов. Малая группа в отличие от большой удовлетворяет наибольшее число жизненных потребностей человека. Взаимодействие в группе будет тогда устойчивым, когда оно сопровождается взаимным подкреплением участвующих в ней людей. Если какой-то член группы перестает вносить вклад в удовлетворение потребностей других, то он исключается их круга общения и наоборот, чем значительнее вклад в успех группы, тем сильнее он стимулирует других поступать также.

- Группа предоставляет каждому члену максимум допустимых преимуществ, поскольку представляет собой объединение равнополезных индивидов, каждый из которых получает от пребывания в данной группе больше пользы, чем в любой другой.

Американский социолог Р.Мертон расширяет количество специфических признаков малой социальной группы. По его мнению, малой социальной группой является совокупность индивидов, определенным образом взаимодействующих друг с другом, осознающих свою принадлежность к данной группе и признающихся членами этой группы с точки зрения других. Таким образом Р.Мертон выделяет в малой социальной группе три основ­ные черты: взаимодействие, членство и единство.

Референтность - система межличностных отношений в группе определяется этим понятием. На основе этого понятия складывается понятие референтной группы. Референтная группа служит для индивидов своеобразным стандартом системам оценки себя и других с точки зрения тех или иных коллективных норм и ценностных ориентации.

По выполняемым функциям выделяют нормативные и срав­нительные референтные группы. Нормативная референтная группа выступает источником норм, регулирующих поведение индивида, ценностных ориентиров по ряду значимых для него проблем. Срав­нительная референтная группа является для индивида эталоном, своеобразным зеркалом, с помощью которого индивид может оцени­вать себя и других. Одна и та же социальная группа может выступать как нормативная и как сравнительная.

По факту членства различают группы присутствия и идеаль­ные группы. Группа присутствия — это референтная группа, чле­ном которой является индивид. Идеальная референтная группа — это группа, на нормы, ценности, мнение которой индивид ориентиру­ется в своем поведении, в оценке важных для него событий, в субъек­тивных отношениях с другими людьми, но в состав которой он не вхо­дит. Идеальная референтная группа может быть как реально суще­ству-ющей в социальной среде, так и вымышленной, Воображаемая референтная группа — это существующие в созна­нии индивида его ценностные и нормативные ориентиры, его жизненные идеалы, выступающие в виде персонифицированных эталонов и идеалов. Этими персонифицированными эталонами и идеалами могут быть сформированные средствами массовой информации «имиджи» — стереотипные образы рок-звезд, спортивных кумиров, политических деятелей и т.д., на которые индивид ориентируется в своих мыслях и действиях.

По характеру объединения людей в малые группы выделяют следующие их виды:

1. диффузная группа, члены такой группы вступают в межличностные
отношения, которые опосредуются не содержанием групповой деятельности, а только личными симпатиями (приятельская компания).

2. ассоциация, члены такой группы вступают в межличностные отношения, которые опосредуются только лично значимыми целями (охотники, рыболовы, нумизматы).

3. корпорация, члены такой группы вступают в межличностные отношения, которые опосредуются частно - групповыми интересами (жители одного двора).

4. коллектив, члены такой группы вступают в межличностные отношения, которые опосредуются единством личных и общих интересов (производственная бригада, студенческая группа).

Структура малой группы

В каждой малой группе обязательно присутствует лидер. Лидер - это член малой группы, пользующийся наибольшей симпатией, авторитетом и принимающий решения в ответственной ситуации, он обладает наибольшим авторитетом и властью. Его не назначают, а он выделяется благодаря своим личным качествам.

Аутсайдер - это лицо с наименьшим авторитетом, он не участвует в принятии решений, его голос не является решающим или он привлекается к решению вопросов в редких случаях, с его мнением мало кто считается. Если лидер в группе, как правило, один, то аутсайдеров может быть несколько. Кроме лидера в группе может быть несколько авторитетных лиц, на которых опирается лидер, навязывая группе свое решение. Они формируют общее мнение группы и составляют ее ядро, которое выступает в роли организатора группы. Лидерство представляет собой отношение доминирования и подчинения в пределах малой группы, члены группы как бы делегируют лидеру право принимать решение в интересах группы и делают это добровольно. Типичная для лидера манера поведения то есть система приемов воздействия на других и контроля над ними называется стилем лидерства. Всего насчитывается три основных стиля лидерства.

1. Авторитарный. Это жесткие приемы воздействия, пресечение инициативы, единоличные решения, детальный контроль.

2. Демократический, мягкие приемы воздействия, коллективное обсуждение и принятие решений, общий контроль.

3. Попустительский. Отстраненность от реального руководства, невмешательство в действие подопечных, анархия. Для выполнения задачи эффективными могут быть различные стили руководства.