Линейная структура построена на основе вертикальной иерархии управления и базируется на строгой подчиненности низшего звена управления высшему (т.е. образуется в результате построения аппарата управления только из взаимоподчиненных органов в виде иерархической лестницы): во главе каждого структурного подразделения находится руководитель-единоначальник, наделенный всеми полномочиями и осуществляющий единоличное руководство подчиненными ему работниками.

Линейный руководитель – это руководитель, отвечающий за результаты деятельности организации в целом (директор, ген. директор) или отдельно производственного подразделения (подразделения, оказывающего услуги, напр., начальник цеха, мастер, бригадир).

Члены организации каждой из низших ступеней управления находятся в отношении непосредственного линейного подчинения к руководителю более высокого уровня. Каждый работник в линейной структуре подчинен и подотчетен только одному руководителю и, следовательно, связан с вышестоящей системой только через него (вышестоящий орган управления не имеет права отдавать распоряжения каким-либо исполнителям, минуя их непосредственного начальника).

Основа линейной организационной структуры — принцип неразрывности распределения поручений, при котором только вышестоящая инстанция имеет право отдавать распоряжения. По каждой подсистеме формируется иерархия служб, пронизывающая всю организацию сверху вниз.

Линейная организационная структура является логически наиболее стройной и формально определенной, но вместе с тем наименее гибкой. Каждый из органов управления обладает всей полнотой власти, но относительно небольшими возможностями решения функциональных проблем, требующих специальных знаний.

Линейная структура применяется при большой продуктовой и производственной диверсификации и при большой территориальной департаментализации.