В зарубежных исследованиях известны разные теории юности.

Биологизаторские теории рассматривают юность прежде всего как определенный этап эволюции организма, полагая, что именно биологические процессы детерминируют все остальное.

Психоаналитические теории видят в юности определенный этап психосексуального развития и рассматривают этот период сточки зрения внутреннего процесса развития человека как индивида или как личности.

Социологизаторские теории юности рассматривают ее как определенный этап социализации, как переход от зависимого детства к самостоятельной и ответственной деятельности взрослого.

В отечественной психологии в периодизации Д.Б.Эльконина юношеский возраст определяется как старшее подростничество, подчеркивая тем самым историческую взаимосвязь двух этапов подросткового периода развития как начала и завершения.

Аналогичный подход к этому периоду наблюдается и у Л.Ф.Обуховой [6] которая подчеркивает влияние исторического времени на формирование границ подросткового возраста и приводит данные, подтверждающие историческую и социальную обусловленность и отсутствие стабильных границ подростничества.

В зарубежных исследованиях, изучая юношеский возраст, ученые называют различные его границы – от 11 до 20 лет. Так, французский этнограф и историк Ф.Ариес предположил, что подростковый возраст возник в ХIХ в., когда контроль родителей за развитием ребенка продолжался вплоть до брака. Позднее Б.Заззо, изучая подростков на разных социально-экономических слоях общества, показала, что начало отрочества почти все они относят к 14 годам, связывая его с половым созреванием. Тем не менее, представления о сроках его окончания расходились в зависимости от социального положения и длительности образования в целом на 4-7 лет. Так, рабочие и низкоквалифицированные служащие считали, что их отрочество закончилось в 19 лет, инженерно-технические работники отодвигали этот срок до 20 лет, предприниматели и лица свободных профессий – до 21 года, т.е. связывали окончание этого периода с социальной ситуацией развития.

В отечественной психологии в 30 –х гг. прошлого века П.П.Блонский и Л.С.Выготский также отмечали, что особенности протекания и продолжительность подросткового возраста заметно варьируются в зависимости от уровня развития общества.

         Произошедшие в России в последние годы изменения в различных сферах оказали влияние как на общую направленность личности подростков, так и на границы подросткового возраста. Если в 50 гг. Л.И.Божович показала, что переломный момент в представлениях о будущем наблюдался у учащихся 8-9 классов, т.е. в 15 лет, то через десять лет Н.И.Крылова обнаружила, что выбор будущей профессии становится актуальным для юношей и девушек только в 16-17 лет. А в 80-х гг. Н.Н.Толстых отмечала перелом в отношении к будущему уже у учащихся 13-летнего возраста. В настоящее время эта граница еще более размыта.

Если придерживаться возрастных границ, предложенных Д.Б.Элькониным, то старшее подростничество – раннюю юность – можно рассматривать в пределах от 14 до 18 лет, т.е. до окончания средней школы.

Юношеский возраст – начальный этап физической зрелости, завершения полового развития. Процесс роста и тела в длину практически завершается у девочек к 15 годам, у мальчиков к 16-17 годам. Исчезают диспропорции отдельных частей тела, неуклюжесть, несоразмерность движений. Интенсивно развивается мускулатура, наблюдается прирост силы. Несоответствие между ростом мышцы сердца и просветом кровеносных сосудов сглаживается, что способствует нормализации кровообращения.

Все эти изменения определяют готовность юношей и девушек к физическим и умственным нагрузкам. Тем не менее, физическая и половая зрелость старшеклассников не означает еще зрелости социальной.

Ранняя юность - не что иное, как переход от физиологической к социальной зрелости. И ее главное содержание – вхождение во взрослую жизнь, усвоение норм и правил, существующих во «взрослом» обществе (Л.И.Божович ). Этот разрыв между физической и социальной зрелостью и является главной причиной кризисных проявлений развития в юношеском возрасте.

В этом возрасте юноша занимает промежуточное положение между ребенком и взрослым. Положение ребенка характеризуется его зависимостью от взрослых, которые определяют главное содержание и направление его жизнедеятельности. Роли, выполняемые ребенком, качественно отличаются от ролей взрослых, и это ясно осознают обе стороны. С усложнением жизнедеятельности у юноши происходит не только количественное расширение диапазона социальных ролей и интересов, но и качественное их изменение, появляется все больше взрослых ролей с вытекающей отсюда мерой самостоятельности и ответственности. В 14 лет он получает паспорт, в 18 лет – активное избирательное право и возможность вступать в брак. В этом возрасте многие думают о выборе профессии, а некоторые уже начинают трудовую деятельность. Но наряду с элементами взрослого статуса, юноша еще сохраняет черты зависимости, сближающие его положение с положением ребенка. Материально старшеклассник еще зависим от родителей. В школе ему, с одной стороны, напоминают, что он взрослый, старший, а с другой стороны – постоянно требуют от него послушания. Неопределенность положения (в одних отношениях признают взрослым, а в других – нет) и преломляемых к нему требований по-своему преломляется в юношеской психологии.