Партия является важнейшим социально-политическим инструментом, агрегирующим интересы различных слоев граждан, и служит своеобразным связующим звеном между гражданским обществом и государством.

От других общественных объединений, действующих на политической арене (профсоюзы, группы интересов, группы давления и др.), партии отличаются не только постоянной нацеленностью на участие во власти, но и тем, что их цели и программы носят более комплексный и всеобъемлющий характер.

Американский исследователь партий Дж. Лапаланбара выделяет четыре конституирующих партию элемента:

1) всякая партия, прежде всего, носитель идеологии или, по крайней мере выражает конкретную ориентацию, видение мира и человека;

2) пария – это организация, структурированное объединение людей, относительно продолжительное по времени; это институт, чем она отличается от клиентелы (группы вокруг лидера);

3) цель партии – завоевание и осуществление власти;

4) каждая партия стремиться обеспечить себе поддержку на выборах в различных формах: от членства в партии и работы в активистах и до голосования на выборах.

Функции политических партий:

1) функция агрегирования политических интересов, т.е. таких, которые связаны с осуществлением власти, с принятием решений на государственном уровне. В отличии от других субъектов политики (социальных общностей, групп интересов и т.п., которые тоже могут артикулировать и выражать политические интересы,) партии выражают именно агрегированные интересы, т.е. комплекс разнородных интересов, сгруппированных таким образом, чтобы они стали совместными и удовлетворяли максимальное большинство сторонников партии;

2) функция осуществления политической ориентации общества и его политической мобилизации. Партии дают в своих программах политические ориентиры для рядовых граждан и делают их участие в политике организованным и институализированным. Они мобилизируют граждан к участию в политической жизни по вполне определенным правилам. Тем самым, разные партии представляют гражданам право выбора для участия в конкурентном политическом процессе в соответствии со своими политическими убеждениями. Партии стремятся повысить политическую активность граждан, создать основу долгосрочной деятельности. Пропагандируя политические идеи и ценности, партии стремятся привлечь граждан на свою сторону как во время, так и между выборами, организуя дискуссии, политические компании в защиту или против чего-либо, праздники, фестивали, шествия, гражданские инициативы;

3) функция интеграции общества. Партии стремятся обеспечить единство действий своих сторонников и их сплоченность для борьбы с конкурентами. Тем самым они разделяют общество по различным линиям и в случае конфронтации по важнейшим вопросам общественного развития несут потенциальную возможность дестабилизации и дезинтеграции политической системы;         

4) функция приобретения и формирования власти. Здесь есть несколько путей: либо проникновение во власть, либо организация действий, на которые власть вынуждена реагировать (например, мероприятия оппозиционной партии);

5) функция легитимности власти. Являясь важнейшим участником избирательных компаний и получая от граждан мандат доверия своим кандидатам и программам, партии олицетворяют согласие управляемых на признание законности действия властей. Выражая свое отношение к различным партиям, массы тем самым получают возможность ограниченного участия во власти через выборы, а также определенного влияния на политическое развитие. Через конкурентную борьбу партий выявляется соотношение политических сил в обществе; 

6) функция контроля. Являясь постоянными участниками политической жизни, партии (особенно оппозиционные) наблюдают за исполнением государственных программ, за деятельностью государственных органов и их отдельных представителей, за их моральным обликом, за распределением и расходованием средств. Кроме того, на основе постоянного зондирования общественного мнения партии осуществляют функцию обратной связи между политической системой и обществом, что позволяет корректировать не только деятельность самих партий, но и политический курс общества в целом;

7) функция по формированию и воспитанию политических кадров, в том числе политических лидеров, обеспечение их преемственности и постоянного обновления. Большая часть государственных деятелей Запада начинала свою карьеру с места партийных функционеров различного уровня. В большинстве стран партии участвуют в подборе и расстановке кадров в аппарате государственного управления, влияя тем самым на поведение политического курса общества;

8) функция координации и согласования действий с другими участниками политического процесса. Для того, чтобы эффективнее добиваться своих целей, партии вынуждены постоянно взаимодействовать с другими участниками политического процесса, вступать с ними в переговоры, искать союзников, находить компромиссы, создавать коалиции, идти на уступки и т.д. Это делает политический процесс упорядоченным, организованным, стабильным, в какой-то степени предсказуемым.

Таким образом, сущность партии заключается в том, что это самая политизированная часть общества, один из главных субъектов политического процесса. С помощью партий совершается отбор частных политических интересов и превращение их в общий интерес, на базе которого формируется политический курс, осуществляется его реализация.

Являясь самой политизированной частью общества, партии концентрируют политически наиболее активных представителей различных социальных общностей и групп, оказывающих в ходе политического процесса влияние на разработку и осуществление важнейших государственных решений.