Зоопсихолог изучает эво­люцию психики начиная с ее зачаточных форм до высших ее проявлений, составлявших основу зарождения че­ловеческой психики. Компетенция зоопсихолога находится в пределах двух границ, отражающих одновременно главные вехи эволюции пси­хики в целом.

Нижняя граница - начало психического отражения, исходную ступень его развития, оз­начает проблему качественного различия отражения у ра­стений и животных. В данном случае зоопсихологу приходится решать вопросы происхожде­ния психики из более элементарной формы отражения.

Верхняя граница - смена животной психики человеческой, означает проблему качественного различия отражения у животных и людей. В данном случае зоопсихологу приходится решать вопросы — зарождения человеческой психики из эле­ментарной по отношению к ней психики животных.

Научная психология предполагает материалистическое решение проблемы зарождения психики. Это возможно лишь на основе признания возникно­вения психики из раздражимости, свойственной всей жи­вой материи, в которой, по словам Л.С. Выготского «заложены зачатки того, из чего впоследствии путем длительной эволюции должна развиваться человеческая психика», «все формы психи­ческих явлений произошли из раздражимости» (Выготский Л.С. Развитие высших психических функций. М., 1960. С. 405).

Основательную разработку проблема зарождения и раз­вития психики получила в исследованиях известного со­ветского психолога А.Н.Леонтьева, который исходит из того, что живая материя на допсихическом уровне своего развития характеризуется в функциональном отношении «простой раздражимостью», т.е. способностью отвечать избирательно и специфическим образом на жизненно зна­чимые воздействия среды в соответствии с потребностями обмена веществ. Биологическая эволюция сопряжена с ус­ложнением обмена веществ. Соответственно взаимоотно­шения организма со средой развиваются в сторону все большего разнообразия видов раздражимости, так как организмы ассимилируют из внешней среды все большее число веществ и форм энергии.

Однако, как указывает Леонтьев, развитие раздражи­мости не сводится лишь к такому количественному ус­ложнению. В результате того, что в ходе эволюции меняется также общий тип взаимодействия организмов со средой, возникает качественно новая форма раздражимости — чувствительность. Чувствительность же — это способность к ощущению, т.е. элементарное психическое явление. Другими словами, психика начинается там, где появля­ется качественно своеобразная высшая форма раздражи­мости — собственно чувствительность.

Важно подчеркнуть, что появление чувствительности знаменуется, как пишет Леонтьев, тем, что «организмы становятся раздражимыми и по отношению к таким воздействиям, которые сами по себе не в состоянии опре­делить ни положительно, ни отрицательно их ассимиля­тивную деятельность, обмен веществ с внешней средой» ⁽Леонтьев А.Н. Проблемы развития психики. 3-е изд. М., 1972. С. 43).

Леонтьев поясняет это положение следующим при­мером. Лягушка раздражима по отношению к такому воздействию, как шорох, поскольку он вызывает у нее определенную (ориентировочную) реакцию. Но при этом «энергия звука шороха, воздействующая на организм ля­гушки, ни на одной из ступеней своего преобразования в организме не ассимилируется им и вообще прямо не уча­ствует в его ассимилятивной деятельности. Иначе говоря, само по себе данное воздействие не может служить под­держанию жизни организма и, наоборот, оно вызывает лишь диссимиляцию вещества организма» (Там же. С. 44). Биологическая же роль подобных воздействий и их отражения в виде ощу­щений заключается в том, что эти сами по себе непосред­ственно жизненно незначимые воздействия становятся для животного сигналами о возможности появления и погло­щения необходимого для поддержания жизни вещества или энергии (в данном примере — насекомого и т.п.).

Таким образом, заключает Леонтьев, новая форма раздражимости, отражающая подобные воздействия, «опосредствует деятельность организма, направленную на поддержание жизни». Наступает как бы раздвоение преж­де единого процесса взаимодействия организма с внеш­ней средой: «С одной стороны, выделяются процессы, с которыми непосредственно связаны поддержание и сохра­нение жизни. Эти процессы составляют первую, исходную форму жизнедеятельности организмов. В ее основе лежат явления первичной раздражимости организмов.

С другой стороны, выделяются процессы, прямо не несущие функции поддержания жизни и лишь опосред­ствующие связи организма с теми свойствами среды, от которых зависит его существование. Они составляют осо­бую форму жизнедеятельности, которая и лежит в основе чувствительности организмов, психического отражения ими свойств внешней среды» (Там же. С. 49—50).

В концепции генезиса и сущности чувствительно­сти как первичной формы психического отражения, раз­работанной А.Н. Леонтьевым, особенно существенным является то, что психическое качество выводится непосредственно из жизнедеятельности организма. Речь идет о раздвоении деятельности организма, его активности, причем психика появляется здесь как новое свойство внешней активности. При этом, естественно, сама внешняя активность претер­певает глубокие качественные преобразования и превра­щается в поведение.

Появление вместе с животной формой жизни поведения знаменуется переходом от неопосредованной (допсихической) внешней активности к активности, опосредованной отражением предметной дей­ствительности (т.е. психическим отражением).

Таким образом, поле деятельности зоопсихолога на­чинается у стыка допсихического и психического отраже­ния, на уровне первых проявлений чувствительности, способности к ощущению у низших представителей животного мира. Отсюда берет свое начало эволюция психи­ки. Поднимаясь как бы террасами, образуемыми качест­венными эволюционными преобразованиями животной психики, поле деятельности зоопсихолога простирается отсюда до рубежа человеческого сознания.