Каждое государство-член Европейского Союза имеет свое собственное законодательство в области авторского права. Это начало создавать проблемы с момента создания единого Европейского рынка со свободным перемещением товаров, в том числе книг, фонограмм, фильмов и т. д. (например, вследствие различных условий их защиты). Это привело к необходимости частичной гармонизации авторских прав. Прежде всего, все государства-члены Европейского Союза пообещали присоединиться к основным международным соглашениям в области авторского права и смежных прав — к Бернской и Римской конвенциям. Во-вторых, пять Европейских директив гармонизировали национальные законодательства в области авторского права по некоторым пунктам (например, защита компьютерных программ, арендное право и т. д.). Тем не менее, все пятнадцать национальных законов остались в силе, хотя и были гармонизированы по этим конкретным пунктам.

Охрана авторских и смежных прав в полном объеме относится к прерогативе национального законодателя. ЕС берет на себя устранение расхождений в национальном законодательстве об авторском праве и смежных правах, которые становятся препятствием на пути свободного движения товаров и услуг, а также ведут к искажению конкуренции на внутреннем рынке Сообщества. Это прямо вытекает из ст. 30 (бывшая ст. 36) Договора о ЕС, ст. Ш-43 Конституции ЕС. Интересы защиты индустриальной и коммерческой собственности рассматриваются в ней как одно из исключений из общего правила о недопустимости мер, эквивалентных количественным и качественным ограничениям экспорта и импорта.

В европейском праве охрана интеллектуальной собственности подчинена задаче обеспечения бесперебойного функционирования внутреннего рынка ЕС. Статус исключения или временной монополии на использование произведений и других объектов права, допускаемой ради поощрения творчества и инвестиций в сферу науки и культуры, определяет философию похода к действию авторского права и смежных прав.

Вместе с тем органы ЕС не довольствуются лишь устранением возмущающих факторов. Они активно разрабатывают общие нормы и подходы к законодательству об авторском праве и смежных правах в сфере информационных и коммуникационных технологий. Обоснование подобной законодательной активности обычно содержится в преамбулах соответствующих директив. Среди причин называются необходимость повышения правовой определенности в сфере охраны интеллектуальной собственности на территории объединенной Европы, поиск согласованного адекватного ответа перед лицом вызовов новых коммуникационных и информационных технологий.

27 июля 1995 г. Европейская комиссия выпустила Зелёную книгу по авторскому праву и смежным правам в информационном обществе. Констатировав сдвиг в сторону повышения важности товаров и услуг с высокой интеллектуальной составляющей, её авторы отметили повышенную уязвимость современного информационного общества от разночтений и несовершенства законодательства именно в данной области. Было поставлено четыре задачи:

1. устранять юридические препятствия и расхождения в национальном законодательстве по авторскому праву, которые мешают функционированию единого рынка;

2. повышать уровень конкурентоспособности Сообщества благодаря высокому уровню авторско-правовой охраны продуктов и услуг;

3. не допускать, чтобы интеллектуальная собственность, возникшая внутри сообщества в результате творческих усилий и существенных инвестиций, была присвоена третьими лицами, находящимися за пределами Сообщества;

4. нивелировать сдерживающее воздействие авторского права на конкуренцию в таких областях, как охрана промышленных образцов и компьютерных программ.

На сегодняшний день вступили в действие: Директива № 91/250/ЕЭС о правовой охране компьютерных программ; Директива № 92/100/ЕЭС о праве сдачи в наем и в прокат и о некоторых правах, смежных с авторскими в области интеллектуальной собственности; Директива № 93/83/ЕЭС о координации некоторых норм авторского права и смежных прав применительно к спутниковому вещанию и ретрансляции по кабелю; Директива № 93/98/ЕЭС о гармонизации сроков охраны авторских и некоторых смежных прав; Директива № 96/9/ЕС о правовой защите баз данных; Директива № 98/84/ЕС о правовой защите услуг, которые основываются на доступе под условием; Директива № 2001/29/ЕС о гармонизации некоторых аспектов авторского права и смежных прав в информационном обществе; Директива № 2001/84/ЕС о праве следования в пользу авторов оригинальных произведений искусства; Решение Совета от 16 марта 2000 г., которым было одобрено присоединение Европейского сообщества к договорам ВСИС 1996 г.: Договору об авторском праве и Договору об исполнениях и фонограммах.

Указанные директивы и Решение представляют собой нормативный костяк европейского законодательства об авторском праве и смежных правах. Функционирование права в конфликтных или спорных ситуациях может быть почерпнуто из решений Суда ЕС, который структурирует живое право в условиях конфликта признаваемых законом интересов с принципами построения ЕС.

Одна из особенностей европейского законодательства об авторском праве и смежных правах заключается в многоступенчатости процесса сближения национальных систем правового регулирования. При введении новых сроков и дополнительных условий правовой охраны и распоряжения правами фиксируется срок, в течение которого продолжают действовать национальные регуляторы и нормы двусторонних отношений. Таким образом, в области гражданского оборота исключительных имущественных прав на использование произведений и объектов смежных прав фактически складывается индивидуальный правовой режим результатов творческой деятельности.