Впереди спинного плавника имеются 2 или больше не связанных перепонкой отдельных колючек. Брюшные плавники находятся недалеко за грудными и в них всегда есть колючий луч. Иногда брюшные плавники отсутствуют. Распространены рыбы в северном полушарии в морской и пресной воде. В водах России из 3-х семейств наиболее разнообразно в видовом отношении семейство Колюшковые ( Gasterosteoidae ). На спине и брюхе рыб имеются складные шипы, чешуи нет, но у большинства видов бока тела покрыты броней из больших костных пластин. Различают колюшек по числу шипов на спине: трехиглая, пятнадцатииглая и т. д. В семействе 5 родов с 12 видами, из них в наших водах встречается 6. Род Трехиглые колюшки ( Gasterosteus ) представлен рыбами, у которых перед спинным и анальным плавниками имеется по 3-4 свободных колючки. Их 2-х видов рода в России встречается трехиглая колюшка – G . aculeatus L., 1758. Встречается в бассейнах северных частей Атлантического и Тихого океанов. Предельная длина рыбки до 11-12, чаще 4-6 см, масса 9 г. Живет до 5 лет. По образу жизни различают морских, пресноводных и проходных колюшек. Морские колюшки обычно крупнее пресноводных и лучше вооружены. Живут они постоянно в прибрежных участках моря и размножаются на мелководьях при солености 20-25‰. Проходные колюшки живут в море, но размножаются в весенне-летний период в пресных водах – ручьях, реках, озерах. После нереста взрослые особи погибают или уходят в море. Молодь скатывается в море на первом году жизни. Обе формы могут переходить друг в друга. Пресноводные колюшки живут и размножаются в пресной воде. Питаются рыбы зоопланктоном, диатомовыми водорослями, личинками насекомых, червями, икрой и молодью рыб, моллюсками, воздушными насекомыми. Созревает вид в возрасте 1 года. Нерестится в зависимости от ареала в апреле-августе. Самец строит на дне гнездо из растительного материала. В одно гнездо икру могут откладывать 6-7 самок. Самец охраняет икру и личинок. За сезон самки могут участвовать в размножении до 10 раз. Общая плодовитость составляет до 1400 светло-желтых икринок. В настоящее время хозяйственное значение колюшки невелико, а ранее она использовалась для изготовления кормовой муки и удобрений. Пищевой конкурент ценных рыб.

Род Многоиглые колюшки ( Pungitius ) включает 4 вида, которые обитают в наших водах. Для них характерно наличие 7-12 спинных колючек. Девятииглая колюшка – P . pungitius (L., 1758) длиной до 9 см и малая южная колюшка – P . platygaster (Kessler, 1859) длиной до 7 см имеют очень широкое распространение, а китайская, или амурская – P . sinensis (Guichenot, 1869) и сахалинская колюшки – P . tymenis (Nikolsky, 1889) – обитают соответственно в Китае, Корее, бассейне Амура и на Сахалине.

Род Длиннорылые колюшки ( Spinachia ) объединяет рыб с 14-16 спинными колючками. Рыло удлиненное, равно или больше заглазничного отдела. Хвостовой стебель длинный и тонкий. Это морские прибрежные рыбы Атлантического побережья Европы. Длиннорылая, или морская колюшка – S . spinachia (L., 1758) – достигает длины 20 см. Обычно не встречается вдали от берегов и на глубине свыше 20 м, держится среди зарослей зостеры или на каменистых отмелях, покрытых фукусом. Питается мелкими ракообразными. Нерестится с мая по август. Самец строит и охраняет гнездо среди водорослей в прибрежной зоне. Хозяйственного значения не имеет.

Семейство Длиннорылые колюшки ( Aulorhynchidae ) содержит только 2 вида рыб, распространенных в северной части Тихого океана. Длиннорылая колюшка ( Aulorhynchus flavidus ) имеет очень вытянутое, тонкое, веретенообразное тело; длинный, тонкий хвостовой стебель. Голова у нее вытянутая, рыло длинное, трубчатое, рот конечный, маленький. На спине 25 небольших острых шипов, в анальном и брюшных плавниках – по 1 короткому шипу. Длина рыбки до 16,5 см. Живет у атлантических берегов Северной Америки, держится в зарослях водорослей на глубинах 10-30 м. Питается мелкими планктонными ракообразными и личинками рыб. Нерестится круглый год. Самец строит и охраняет гнездо из водорослей. Личинки придонные. У берегов Японии и Кореи встречается близкородственная японская длиннорылая колюшка ( Aulichthys japonicus ) длиной до 15 см. Оба вида стайные, могут достигать высокой численности и являются объектами питания хищных рыб.

Семейство Индостомовые ( Indostomidae ) представлено 1 видом из озер Бирмы, очень похожим на гибрид колюшки и морской иглы – индостомой ( Indostomus paradoxus ). У нее имеются отдельные шипы спинного плавника, как у колюшки, а скелет головы и тела – как у морской иглы; хвостовой плавник большой, брюшные плавники и сумка (как у морских игл) расположены на брюхе.