В эпоху первобытного стада человек был собирателем, затем стал охотником. В среднем палеолите ( культура мустье, 120-40 тыс.л.н.) появилась специализированная охота. Ее объектом были крупные стадные травоядные. Особенно истребительной была загонная охота, когда стадо гнали в направлении к кру-тому обрыву. Животные падали вниз и разбивались. Примером может служить район Солютре (Франция), где охотились на диких лошадей. Археологам потребовалась неделя, чтобы пробить шурфом пятиметровую костяную залежь площадью более гектара. При раскопках постоянно встречались хорошо обработанные кремневые орудия с тонкой ретушью, которые позволили выделить солютрейский комплекс верхнего палеолита. Подсчитано, что на этой стоянке погибли более 100 тыс. лошадей.

При загонной охоте добыча часто намного превышала реальные потребности человека. Например, в окрестностях Амвросиевки (Донецкая область), на месте охоты древнего человека, наряду с разрозненными костями, встречается много полных скелетов зубров, находящихся, как принято говорить у палеонтологов, "в анатомическом порядке". Это признак того, что туши были нетронуты. Добыча была чрезмерной, люди не в состоянии были съесть все мясо. Тогда за несколько часов в Казенной балке погибло около 1000 зубров - примерно половина от того количества, которое обитает на всем земном шаре в настоящее время.

Самой ценной добычей считался мамонт. Каждый зверь давал гору мяса (вес самцов достигал 6 т). Бивни использовались для сооружения каркаса купольной формы, на который набрасывалась толстая шкура. Получалось жилище, похожее на юрту. Бивни шли также на изготовление копий. Их выпрямляли, распиливали вдоль и вырезали из сердцевины прочный острый стержень. Костный уголь долго хранил жар. Словом мамонт был основой позднепалеолитической "экономики". По выражению А.А.Величко:"Мамонт выкормил человечество".

В начале голоцена произошло внезапное обеднение позд-неплейстоценовой фауны в результате вымирания многих видов. В Старом свете исчезли мамонт, мастодонт, шерстистый носорог, пещерный медведь, пещерная пантера, гигантский олень и др. Ареалы других видов значительно сократились. В Америке "за одну ночь" вымерли хоботные, верблюд, лошадь, гигантский ленивец и др.

Характерно, что вымерли преимущественно виды, обладавшие значительной массой. В Европе и Северной Америке виды весом более 1000 кг вымерли все, весом 100-1000 кг - 75%, весом 5-100 кг - 41% и весом менее 5 кг - менее 2%. Вымирание видов привело к значительному сокращению охотничьих ресурсов и кризису специализированной охоты

Ряд авторов считают, что причиной вымирания был человек.

По подсчетам М.И.Будыко, при плотности населения менее 5 чел. на 100 км2 мамонт еще мог служить объектом специализированной охоты. Но при большей плотности его истребление становилось неизбежным. С.Н.Бибиков показал, что в конце позднего палеолита на территории Украины могла наблюдаться плотность населения 7,32 чел/100 км2.

В судьбе мамонта роковую роль сыграло совпадение его экологической ниши с местообитанием человека. В пределах перигляциальной зоны максимальная биомасса травянистой растительности приходилась на речные поймы. Там паслись мамонты, суточный пищевой рацион которых мог достигать 300-400 кг. Но на поймах, поближе к источникам воды и к запасам хорошего топлива (плавник),селился и человек...

Другие авторы связывают быстрое исчезновение мамонтов и некоторых других видов в первую очередь с климатическими сдвигами, с радикальными изменениями экологической обстановки.

Мамонт был хорошо приспособлен к холодному и сухому климату перигляциальной зоны. Но в самом конце плейстоцена произошло быстрое потепление. Если 16-14 тыс.л.н. господствовали самые холодные для всего кайнозоя условия (термический минимум плейстоцена), то 9-8 тыс.л.н. уже начинает складываться зональность, близкая к современной. Пришли мягкие зимы с обильными снегопадами, оттепелями и повторными замерзаниями пропитанного талой водой снега. Смерзшийся снег не давал возможности добраться до пищи. Зимой передвижение животных затруднялось глубоким снегом, а весной и летом - сплошными топями и болотами на месте протаивающей мерзлоты. К этим изменениям мамонты не могли приспособиться.

Истощение ресурсов дичи явилось причиной кризиса специализированной охоты, который во многих регионах оказался весьма болезненным. Он охватил территории современных умеренного, субарктического и отчасти субтропического поясов. На тропические широты кризис не распространился в силу следующих причин: 1) энергетические потребности человека в тропиках гораздо меньше; 2) в низких широтах в состав пищевого рациона входило много растительных продуктов; 3) в тропиках биомасса травоядных на единицу площади на порядок выше, чем в зоне кризиса; 4) в позднем плейстоцене и голоцене тропиче-ский пояс, в отличие от умеренного, не знал климатических катаклизмов.

Первичная реакция человека на нарастающее сокращение ресурсов дичи была двоякой.

Один путь заключался в совершенствовании оружия и приемов охоты. В Польше в районе Кракова найден изготовленный из кости бумеранг, датированный 20-22 тыс.л.н. Около 15 тыс.л.н. появились лук и стрелы (раскопки А.Руста под Гамбургом). В эпоху культуры мадлен (14-8 тыс.л.н.) была изобретена копьеметал-ка - приспособление, увеличившее дальность полета копья и силу удара. Новое оружие ускоряло истребление промысловых животных.

Другой путь - миграция в поисках "мясного эльдорадо". Примеров много. Около 25 тыс.л.н. по берингийскому континентальному мосту человек проник из Северо-Восточной Азии в Америку. В Крыму, при большом количестве стоянок культуры мустье (средний палеолит) очень мало позднепалеолитических памятников, что позволяет предположить сокращение населения. На этом фоне произошло заселение бассейна Печоры, где абсолютный возраст стоянки Бызовая равен 18-25 тыс.л., т.е. почти совпадает с термическим минимумом плейстоцена. Осваивается и высокогорье. Стоянка Ошхона - летний лагерь охотников на Восточном Памире (абсолютный возраст 9,5 тыс.л.) - располагался в экстремальных условиях: высота 4 100 м, большие температурные контрасты в течение суток, связанные с ночными заморозками, сухость воздуха (годовой слой осадков всего 70 мм), постоянные ветры.

Везде, где появлялись охотники, повторялась прежняя картина - истощение ресурсов дичи. Особенно показателен пример Западного полушария, где громадные стада непуганных животных не обладали защитными рефлексами по отношению к человеку. По оценке П.Мартина, волна первых поселенцев всего за одно тысячелетие прошла через всю Америку от Аляски до Патагонии, истребив при этом около 30 родов крупных млекопитающих.