Вопрос о начале и основных этапах антропогенеза до сих пор остается разработанным явно недостаточно. Все исследователи сходятся в том, что нашим предком мог быть дриопитек (буквально — древесная обезьяна), обитавший в зоне тропиков и субтропиков несколько миллионов лет назад. Дриопитеки жили на деревьях и питались растительной пищей. Позднее (по одним данным — 5 миллионов, по другим — 1 миллион лет назад) сформировался тип первобытного человека, получивший название австралопитек (что значит южный человек). Он отличался от своего предшественника тем, что передвигался на двух конечностях, использовал в пищу мясо и был знаком с каменными орудиями.

Одни исследователи считают, что эти орудия являлись искусственными. По мнению других, они имели естественное происхождение. Остается неясным и вопрос о том, насколько регулярно ими пользовался австралопитек. В любом случае с этого момента каменные орудия входят в жизнь первобытного человека. Время их использования получило название «каменного века». Каменный век подразделяют на три периода: палеолит (древний каменный век), мезолит (средний каменный век) и неолит (новый каменный век). В свою очередь палеолит подразделяют на три периода: ранний (нижний), средний и поздний (верхний). В определении их хронологических рамок среди исследователей до сих пор нет единства. По всей видимости, ближе всего к истине точка зрения Валерия Павловича Алексеева и Абрама Исааковича Першица, которые пишут: «Для большей части ойкумены нижний палеолит закончился приблизительно 100 тыс. лет, средний палеолит — 45-40 тыс., верхний палеолит — 12-10 тыс., мезолит — не ранее 8 тыс. и неолит — не ранее 5 тыс. лет назад».

Особое значение для первобытного человека имело овладение огнем. На протяжении всего своего существования животные неоднократно становились как свидетелями, так и жертвами пожаров. Последнее обстоятельство, по всей видимости, привело к тому, что страх перед огнем приобрел у животных почти врожденный характер. Но что-то заставило первобытного человека перебороть в себе подобное чувство и приблизиться к огню. В результате из врага огонь превратился в помощника человека и открыл перед ним такие возможности, которых не имеет ни одно животное.

Во-первых, человек получил в свое распоряжение новый, дополнительный вид энергии, следовательно, с этого момента начался рост его энерговооруженности. Во-вторых, огонь в руках человека превратился в оружие, с которым он стал сильнее любого хищного зверя. В-третьих, если до этого человек мог использовать только механическую обработку камня, теперь появилась возможность термической обработки, что означало значительное повышение производительности при изготовлении орудий труда. В-четвертых, огонь позволил использовать в пищу целый ряд растений, употребление которых в сыром виде невозможно или возможно в очень ограниченном количестве. В-пятых, приготовление пищи на огне повысило ее усвояемость и тем самым повело к сокращению объема продуктов, требующихся для получения необходимого человеку количества калорий. В-шестых, с этого момента открылись новые возможности в обработке шкур животных, а также других материалов, которые можно было использовать для изготовления одежды, обуви, некоторых предметов домашнего обихода. В-седьмых, с овладения огнем происходит не только освоение естественных укрытий (например, пещер), но и возведение построек. Это, а также появление одежды позволило человеку выйти за пределы тропиков и субтропиков и начать заселение планеты. Данное обстоятельство следует подчеркнуть, так как для животных характерно то, что они могут обитать только в определенных природно-климатических условиях. В-восьмых, преодоление страха перед огнем представляло собою первый шаг на пути подавления человеком животных инстинктов и формирования нового, совершенно не характерного для других животных, типа поведения.

Все это, вместе взятое, дает основания рассматривать овладение огнем как революционный переворот в жизни первобытного человека. Показательно, что у многих народов данный факт лег в основу легенд. Вспомним хотя бы древнегреческий миф о Прометее. Вопрос о том, когда именно человек сумел овладеть огнем, остается открытым. По одним данным, это произошло примерно 700, по другим — 400 тыс. лет назад.

Но прошло много времени, прежде чем использование огня стало обычным явлением. Дело в том, что первоначально человеку был доступен только огонь естественного происхождения, возникавший в результате грозы, извержения вулканов, самовозгорания некоторых минеральных и органических веществ. Не умея искусственно получать и возобновлять огонь, те немногие первобытные люди, которым удавалось овладеть им, должны были поддерживать его непрерывно. Утрата огня, а она происходила неоднократно, отбрасывала рождавшееся человеческое общество назад. Так продолжалось до тех пор, пока не было обращено внимание на тепло, выделяемое при трении, и искры, высекаемые кремнем. Возникла технология искусственного получения огня. С этого момента использование огня стало распространяться по всей планете, а начавшиеся под его влиянием изменения в жизни первобытного человека приобрели необратимый характер.

Вполне возможно, что они отразились и на его биологической эволюции. Австралопитек, живший до овладения человека огнем, имел мозг объемом до 600 см3 и в этом отношении почти не отличался от некоторых видов обезьян. Не позднее 700 тыс. лет назад сформировался питекантроп (обезьяночеловек), мозг которого составлял около 900 см3. Мозг неандертальца, жившего между 250-40 тыс. лет назад достигал 1400 см3. Примерно 40-30 тыс. лет назад сформировался современный тип человека, получивший название Home sapiens, или «человек разумный». Объем его мозга был равен уже 1500 см3, что соответствует объему мозга современного человека.

Формирование «человека разумного» было связано с появлением у него речи и совершенно иного уровня сознания. Это нашло свое отражение в зарождении искусства (наскальная живопись) и идеологии (религия). В основе возникновения религиозных представлений лежало, с одной стороны, стремление первобытного человека понять мир, который его окружал, а с другой — желание оказать на него влияние. Так зародились первые магические обряды, с помощью которых человек пытался защитить себя от стихийных сил природы и обеспечить более успешное добывание пищи. Одним из первых религиозных культов был культ промыслового зверя. Возникновение религии представляло собою важное событие в зарождение духовной культуры.

Овладение огнем и формирование человека современного типа способствовали совершенствованию его производительной деятельности. В распоряжении австралопитека и питекантропа, живших в период раннего палеолита, находилось около 20 видов каменных орудий, представлявших собою разные виды рубила. Неадертальцу было известно уже 60 видов орудий. Причем наряду с рубилами появились скребла, остроконечники, костяные иглы и шилья. Именно в это время человек начал производить первые составные орудия (ножи) и орудия для изготовления орудий. Человек разумный в период позднего палеолита (40-12 тыс. лет назад) использовал более 90 видов орудий. Особое место среди них стали занимать составные орудия. Происходит совершенствование ножей, появляются каменные топоры и копья с каменными наконечниками. Человек выходит из пещер и приступает к возведению деревянных строений.

Если чисто теоретически допустить, что все известные нам виды орудий создавались в определенной последовательности, т. е. один после другого, получается, что в первом случае это занимало, как минимум, 30 тыс. лет, во втором — 1 тыс. лет, в третьем — примерно 300 лет. С одной стороны, перед нами картина ускорения технического прогресса. С другой стороны, нельзя не признать, что этот прогресс долгое время был почти тождествен застою.

Более быстрые изменения происходят в мезолите (10-6 тыс. до н. э.). В это время появляются лук со стрелами, палица, бумеранг, гарпун, рыболовный крючок, леска, глиняная посуда, долото, лодка-долбленка, зарождается ткачество.