Из числа ранних цивилизаций в долинах великих рек египетская цивилизация развивалась в наиболее благоприятных условиях. Начало разлива Нила можно было предсказать с большой точностью. Почти всегда оно совпадало с появлением Сириуса. После 70-дневного отсутствия самая яркая звезда показывалась перед восходом Солнца в восточной стороне горизонта. До постройки высокой плотины у Ассуана минимальный расход Нила - около 45 млн м3/сут - приходился обычно на 10 мая. Затем следовал равномерный, без рывков подъем, достигавший максимума - 712 млн м3/сут -8 сентября.

Приуроченность наступления основных фаз уровенного режима Нила к одним и тем же датам на протяжении многих лет обусловлено стабильным действием экваториального муссона, снабжающего осадками водосбор Нила.

Регулирующее влияние на сток Нила оказывают большие проточные озера в его верховьях. В их числе - Виктория, крупнейший пресноводный водоем Восточного полушария, втрое превосходящий по площади озеро Байкал. Велика также регулирующая роль заболоченной низменности Сэдд, которую пересекает Белый Нил, вступив на равнины Судана. В период годового максимума стока там образуется временное озеро площадью до 60 тыс. км2.

В начале II тыс. до н.э. была искусственно углублена протока между Нилом и бессточной впадиной Файюм (левобережье, около 120 км от начала дельты). С тех пор во время половодья вода заполняла впадину до уровня Нила, а при спаде возвращалась назад.

Орошаемое земледелие. Наличие прирусловых валов и снижение пойменной поверхности в стороны от реки позволили с середины IV тыс. до н.э. практиковать бассейновую систему орошения. Перпендикулярные к берегу Нила земляные валы делили пойму на отдельные бассейны. Во время максимума половодья вода самотеком заполняла их, покрывая слоем в 0,5-3 м, и в течение 6-8 недель постепенно впитывалась в почву.

В V в. до н.э. греческий историк Геродот писал о земледельцах Нижнего Египта следующее: "Они действительно собирают земные плоды с меньшим трудом, нежели прочие народы и остальные египтяне: они не трудятся над тем, чтобы провести борозды плугом, чтобы взрыхлить землю мотыгой или исполнить какую-либо другую работу над пахотным слоем, обязательную для всего иного народа. Сама собой река наводняет и орошает поля, а оросивши, вступает обратно в свои берега; тогда каждый засевает свое поле и пускает на него свиней, которые и втаптывают семена в землю...".

В Верхнем Египте земля просыхала быстрее и ее обрабатывали плугом. Пахарь следовал за сеятелем, а за ними прогоняли скот. Жатва проводилась в апреле. В летние месяцы почва оставалась под паром. При такой системе земля пустовала две трети года.

На древнеегипетских изображениях видно, что при уборке урожая пшеницы собирались только колосья. Сохранение стерни препятствовало водной и ветровой эрозии, уменьшало отчуждение органики с полей и способствовало задержанию ила при паводках.

Позднее стали внедряться методы орошения, позволявшие подавать воду на "высокие поля", которые никогда не покрывались паводочными водами. С середины II тыс. до н.э. известен шадуф - водочерпалка типа колодезного "журавля". С начала I тыс. до н.э. стали использовать сакие - устройство, в котором вращение горизонтального колеса передается на вертикальное водоподъемное колесо. В эллинистическое время (337-146 гг. до н.э.) появился архимедов винт. Благодаря всем этим устройствам с III тыс. до н.э. в некоторых местностях Египта стали получать по 2 урожая зерновых культур.

Заливая пойму, река оставляла взвеси в количестве 18-20 т/га. Знаменитый нильский ил, содержащий около 2% органических веществ, покрывал потребности растений в элементах питания, причем магний и кальций находились в оптимальном отношении 1:2,8. Тонкие частицы агрегировались и придавали почве хорошую агрономическую структуру. Так происходило ежегодное самовосстановление почвенного плодородия.

Засоление почв не было серьезной проблемой. Механический состав способствовал их растрескиванию при низком стоянии Нила. Благодаря густоте зияющих трещин и их глубине (до 1,5 м) происходило промывание почвы и ее расселение во время паводков и искусственных поливов. Летнее орошение высоких полей совпадало с низким уровнем Нила, что способствовало оттоку оросительных вод и хорошей дренированности. Уклон поверхности нильской дельты был благоприятен для перемещения и обновления грунтовых вод. Поэтому до относительно недавнего времени с засолением орошаемых земель приходилось считаться только в периферической части дельты, где выклинивались грунтовые воды.

О высокой продуктивности древнеегипетского орошаемого земледелия говорят щедрые подношения богам. Рамзес III, например, пожертвовал около 12 тыс. кувшинов отборных бобов божеству реки Нил.

Переход к производящему хозяйству привел к быстрому росту населения в египетском земледельческом очаге. Если в конце палеолита общая численность охотников и собирателей в долине Нила исчислялась десятками тысяч, то в эпоху Древнего царства (2800-2250 до н.э.) с развитием орошаемого земледелия население выросло до 5 млн, а его плотность местами составляла 100-200 чел/км2. С этого времени Египет стал наиболее заселенной частью Средиземноморья.

Высокая продуктивность фитомассы, особенно в Нижнем Египте, обусловила многочисленность травоядных, птиц, рыбы. Поэтому рыболовство, охота, собирательство как присваивающие формы хозяйства долго сохраняли свое значение. В до-династическом Египте водились такие крупные млекопитающие, как слон, жираф, лев, дикий бык. Гиппопотам, объект охоты номер один в неолите, продолжал оставаться по количеству особей изобильным вплоть до эллинистического времени. Птицы в зарослях Дельты были столь многочисленны, что их ловили с помощью больших сетей.

Итак, природные условия Египта во многом благоприятствовали хозяйственной деятельности человека. Однако со временем на этом фоне обозначились экологические проблемы негативного характера.

Истощение лесных ресурсов. В неолите по берегам Нила произрастали 6 пород деревьев: финиковая пальма, пальма дум, тутовая смоковница (фиговое дерево), унаби, акация и тамариск. Плоды первых четырех употреблялись в пищу, древесина служила топливом и употреблялась при строительстве. Правда, ее строительная ценность была невелика.

Скудные леса истреблялись быстро. Импорт леса начался в У-1\/ тыс. до н.э. С севера, из Сирии, Ливана и Палестины, шел морем строевой лес: кедр, кипарис, ель, бук, тис. Смолу и кедровое масло применяли при бальзамировании трупов.

Со времен Древнего царства фараоны неоднократно организовывали морские экспедиции в страну Пунт (территория современного Сомали), и всякий раз в составе привезенной добычи дерево упоминалось в одном списке с золотом, драгоценными камнями, слоновой костью, шкурами леопарда и другими экзотическими товарами.

Для облегчения связи с Пунтом в XIX в. до н.э. был прорыт канал Нил - Красное море. Довольно скоро этот водный путь был занесен песками, но позднее он несколько раз восстанавливался. Последняя реконструкция относится к эллинистическому периоду, когда в 277 г. до н.э. канал был снабжен системой шлюзов.